Mongolia está buscando cobre para transformar una economía lenta

Mongolia planea canalizar sus mayores ingresos por exportaciones de cobre a un fondo de desarrollo económico como parte de los cambios para obtener más beneficios de su riqueza mineral y eliminar la corrupción, dijo el primer ministro de Mongolia en una entrevista el martes después de la toma de posesión del gabinete de Mongolia. Una gran expansión de su mina más grande.

Luvsannamsrain Oyun-Erdene asistió a una ceremonia a 1.300 metros (4.300 pies) bajo tierra para celebrar el inicio de la producción subterránea el lunes en la mina Oyu Tolgoi en el desierto de Gobi, en el sur de Mongolia. A él se unieron los ejecutivos de Rio Tinto, el gigante minero australiano que posee el 66% de la mina. El gobierno es dueño del resto.

La expansión multimillonaria de Oyu Tolgoi es el esfuerzo más reciente para generar prosperidad a partir del cobre, el carbón, el oro y otros minerales de Mongolia después de tres décadas de quejas sobre problemas económicos y corrupción.

Oyon Erdani, quien asumió el cargo en 2021, representa una generación joven que sigue a los líderes que crecieron bajo el antiguo gobierno comunista aliado con la Unión Soviética. A los 42 años, el fornido político de un jugador de fútbol americano universitario tiene una maestría en políticas públicas de la Escuela Kennedy de Harvard y experiencia laboral en el extranjero.

“Estamos trabajando arduamente para erradicar la vieja cultura e introducir una nueva mentalidad”, dijo el primer ministro a través de un enlace de video desde Ulaanbaatar, la capital de Mongolia.

Mongolia obtiene más del 90 % de sus ingresos por exportación de minerales y se beneficia del aumento de las ventas mundiales de vehículos eléctricos que utilizan más de una milla (1500 metros) de alambre de cobre en sus motores.

Oyun-Erdene dijo que su gobierno planea invertir los ingresos del cobre en salud pública, educación, desarrollo tecnológico, turismo y otras industrias nuevas. Dijo que su gobierno propondrá una ley para crear un fondo soberano de riqueza durante la sesión parlamentaria que comienza el miércoles.

«Creemos que este será un momento histórico para el sustento y el nivel de vida del pueblo de Mongolia», dijo Oyun Erden. Dijo que su gobierno quería hacer que «la riqueza y los recursos naturales de Mongolia fueran útiles y distribuirlos por igual a todo el pueblo de Mongolia».

El Fondo Monetario Internacional espera que el crecimiento económico en Mongolia se acelere este año al 5% desde el 2,5% del año pasado. Pero los hogares están luchando contra la inflación, que saltó al 14% el año pasado. La producción económica per cápita es de unos 4.500 dólares, apenas un tercio del nivel de la vecina China.

Los planes del gobierno exigen duplicar la producción económica promedio de los 3,2 millones de habitantes de Mongolia a $ 10,000 para 2030.

El fondo planificado incluye una combinación de fondos para vivienda, educación y salud, un fondo separado para proyectos de desarrollo y un «fondo de estabilización» para mitigar los cambios en los precios de las materias primas, según Oyon. Esto es similar a los fondos soberanos administrados por Chile, otro gran exportador de cobre, y productores de petróleo para invertir los ingresos de los recursos naturales.

Otras inversiones planeadas para «fortalecer nuestra independencia económica» incluyen dos centrales hidroeléctricas para reducir la necesidad de electricidad de Mongolia de sus vecinos gigantes, China y Rusia, según Oyun-Erdene.

Para extraer más valor de su cobre, Mongolia anunció un acuerdo esta semana con Rio Tinto para estudiar la construcción de una fundición.

Oyo Tolgoi, a unos 550 kilómetros (350 millas) al sur de Ulaanbaatar, comenzó a perforar cobre a cielo abierto en 2012 antes de desarrollar una mina subterránea que, según sus operadores, es más valiosa. La mina, que emplea a 20.000 trabajadores, dice que ha pagado 4.000 millones de dólares en impuestos y otras tasas al gobierno.

Se espera que la producción aumente a 500.000 toneladas anuales, o lo suficiente para abastecer a 6 millones de autos eléctricos. Sus operadores dicen que esto convertiría a Oyu Tolgoi en la cuarta mina de cobre más grande del mundo.

“El pueblo de Mongolia se beneficiará enormemente de este proyecto”, dijo el lunes Oyun-Erdene, que usa un casco verde con una lámpara de minería, en una fiesta con el director ejecutivo de Rio Tinto, Jacob Stosholm.

La mina enfrenta quejas de que consume demasiada agua escasa en su entorno desértico y ha desplazado a los pastores nómadas tradicionales. Los activistas dicen que Rio Tinto y el gobierno no implementaron un acuerdo de 2017 para compensarlos.

El operador de la mina responde que recicla la mayor parte de su agua y le ha pagado al gobierno provincial alrededor de $40,5 millones por lo que obtiene de fuentes locales. La compañía dice que reparó los pozos de los pastores e instaló paneles solares para alimentar las bombas en 40 de ellos.

“Estamos en conversaciones con Oyu Tolgoi sobre cómo podemos mejorar el medio ambiente y, especialmente, cómo podemos abordar el problema de la degradación ambiental”, dijo Oyun-Erdene.

Reconoció las quejas sobre corrupción en la industria minera dominada por el gobierno y dijo que su administración había declarado este un «año anticorrupción» y estaba implementando un plan de cinco partes basado en el asesoramiento de Transparency International, un organismo de control mundial contra la corrupción.

Mongolia ocupó el puesto 116 entre los países el año pasado en el «Índice de Percepción de la Corrupción» de Transparency International, según una encuesta de empresarios y expertos. Esto fue inferior a 94 en 2012.

En diciembre, miles de personas protestaron bajo un clima helado en Ulaanbaatar después de que el gobierno de Uyun Erden anunciara una investigación de los funcionarios acusados ​​de beneficiarse del desvío indebido de las exportaciones de carbón en 2013-19.

El gobierno tiene como objetivo hacer que la minería sea más transparente y reducir la influencia política al convertir las empresas estatales en empresas que cotizan en bolsa. Oyun-Erdene dijo.

Algunos parlamentarios están involucrados en la minería y tienen negocios propios. «Este es un verdadero desafío», dijo Oyun-Erdene. «Debemos separar los intereses privados de los miembros del parlamento y funcionarios gubernamentales de los intereses públicos de Mongolia».