No es extraño: los científicos explican la extrañeza del primer cometa interestelar

El primer objeto conocido que visitó el sistema solar de la Tierra desde el espacio exterior, el peculiar cometa ‘Oumuamua, ha sido objeto de fascinación desde que fue descubierto en 2017, cuando, curiosamente, al menos un destacado astrónomo estaba convencido de que era un extraterrestre. Incluyendo su curiosa aceleración a medida que se aleja del sol.

Se han presentado hipótesis sobre su comportamiento impredecible, incluida la fugaz especulación de que podría haber sido una nave extraterrestre. Sin embargo, un nuevo estudio ofrece una explicación más realista: que la aceleración de ‘Oumuamua se debió a la liberación de gas hidrógeno a medida que el cometa se calentaba a la luz del sol.

Oumuamua carece de la cola de gas y polvo que caracteriza a muchos cometas. Anteriormente se describió con forma de cigarro, pero ahora se cree que se parece a un pastel de roca. Más pequeño de lo que se estimó en un principio, ahora tiene unos 115 metros (375 pies) por 111 metros y unos 19 metros de espesor.

Los investigadores dijeron que parece que «Oumuamua, como muchos otros cometas, nació como un planetoide, un cuerpo pequeño formado en las primeras etapas de la formación del planeta, y era esencialmente una gran roca espacial helada.

Después de ser expulsado de alguna manera de su sistema solar, la química del cometa cambió cuando fue bombardeado con radiación de alta energía mientras se aventuraba a través del espacio interestelar. Esto convirtió parte del hielo del cometa (agua congelada) en gas hidrógeno atrapado dentro del resto del hielo.

Luego, Oumuamua se calentó a medida que pasaba por nuestro sistema solar interior, lo que provocó que la estructura helada del cometa se reorganizara y liberara gas de hidrógeno atrapado, lo que le dio a Oumuamua una pequeña patada mientras se alejaba del sol. Eliminar este hidrógeno en el proceso de desgasificación no dará como resultado una cola visible.

La universidad dijo: «El principal hallazgo es que ‘Oumuamua puede haber comenzado como un planeta helado y rico en agua, muy parecido a los cometas del sistema solar. Este modelo puede explicar el extraño comportamiento de ‘Oumuamua sin tener que recurrir a ninguna física o química exótica». » Desde California, la astroquímica de Berkeley Jenny Bergner es la autora principal de la investigación publicada esta semana en la revista Nature.

“La explicación más simple, que es exactamente lo que esperaríamos de un cometa interestelar, se ajusta a todos los datos sin ajustar”, dijo el coautor del estudio Daryl Seligman, becario postdoctoral en ciencias planetarias en la Universidad de Cornell.

Oumuamua, cuyo nombre en el idioma indígena hawaiano denota un mensajero que viene de una gran distancia, fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawai.

«No sabemos dónde se originó, pero puede haber estado viajando por el espacio interestelar por menos de 100 millones de años. Su color rojizo corresponde a los colores de muchos cuerpos pequeños en el sistema solar. Actualmente está pasando por Neptuno en su camino. fuera del espacio», dijo Bergner. Sistema Solar».

Un segundo objeto interestelar, el cometa 2I/Borisov, fue descubierto durante una visita a nuestro sistema solar en 2019. Este objeto se veía y se comportaba como un cometa típico.

Estos intrusos alienígenas pueden ser más comunes de lo que se sabía anteriormente. Uno o dos objetos interestelares podrían detectarse cada año en nuestro sistema solar, dijeron los investigadores, una vez que un nuevo observatorio astronómico que se está construyendo en Chile comience a operar según lo planeado el próximo año.