No habrá Arabia Saudita en la era del hidrógeno verde

Alrededor de 400 millones de toneladas métricas de hidrógeno por año (no necesariamente verde) se transportarán largas distancias para 2050, según el Hydrogen Council, que representa a la industria emergente. Los países ricos en fuentes de energía renovable barata, como Australia, Brasil y Chile, esperan convertirse en centros de H2 en todas partes que tengan un papel fundamental en la economía mundial, como la región del Golfo Pérsico en la era actual de los hidrocarburos. Incluso Arabia Saudita está trabajando en una planta de hidrógeno verde de 8.500 millones de dólares.

¿Crecerá el comercio mundial de hidrógeno para desempeñar el mismo papel que ahora desempeña la industria petrolera? No es probable. Para ver por qué, vale la pena ver cómo se produce, transporta y usa el hidrógeno verde, teniendo en cuenta los paralelos con los flujos actuales de productos básicos.

Una de las limitaciones del comercio desde el principio de los tiempos ha sido el costo del transporte. Solo los artículos de mayor valor valen la pena moverse largas distancias. La antigua China y Roma comerciaban con seda y cristalería, pero no con trigo y arroz. No es diferente en estos días. Por lo general, pagará entre $ 10 y $ 50 por tonelada para enviar un producto no en contenedores, como petróleo, trigo o carbón a través del océano. Como resultado, materiales como el cemento y el azufre se consumen, en cantidades abundantes y relativamente baratas, cerca de donde se produjeron. En pocas palabras, no vale la pena ponerlo en un barco.

Para la mayoría de los productos básicos, el comercio aumenta a medida que suben los precios. Las excepciones a esta regla son obvias, como muestra el gráfico anterior. Las reservas de mineral de hierro y petróleo crudo de alta calidad son escasas en todo el mundo, por lo que los consumidores no tienen más remedio que transportarlos desde lugares más lejanos. La innovación tecnológica nunca convertirá a Japón en un importante productor de petróleo, ni a Corea del Sur en una potencia de mineral de hierro. La geología es destino, lo que le da a esas mercancías un carácter especial.

El H2 verde es diferente. Ninguna economía importante se enfrenta a una escasez perpetua de materias primas para el hidrógeno: agua y energía renovable. En este sentido, es muy similar a productos como el yeso y el amoníaco, que se pueden fabricar prácticamente en cualquier lugar.

Sin duda, los precios de la energía renovable varían de un país a otro, pero no lo suficiente como para superar el problema del transporte. El hidrógeno es difícil de mover en su forma cruda, es altamente reactivo, mucho menos denso que el GNL y muy frío. Se licua solo a menos 253 grados Celsius (menos 423 Fahrenheit), casi tan frío como el hielo del vapor. Los costos de refrigerante aumentan exponencialmente a medida que se enfría.

La mayoría de los planes para resolver este problema implican poner el hidrógeno en un reactor en cualquier extremo del vuelo para convertirlo en una forma más portátil, con amoníaco, metanol y tolueno utilizados en diluyentes de pintura. Sin embargo, la cantidad de energía utilizada para impulsar estas reacciones eleva los costos. Debido a esto, incluso Brasil, que tiene algunas de las energías renovables más baratas, tendrá dificultades para construir un negocio de exportación que pueda competir con el hidrógeno verde producido en el país.

Puede reducir un poco estos costos si quema amoníaco directamente como combustible en lugar de tratar de convertirlo nuevamente en hidrógeno, pero los desafíos involucrados han obstaculizado a los ingenieros desde la Segunda Guerra Mundial, y los químicos aún lidian con los procesos involucrados. La quema de amoníaco también es una potente fuente de óxidos de nitrógeno en forma de partículas, uno de los principales grupos contaminantes responsables de alrededor de 6,7 millones de muertes al año. Incluso genera óxido nitroso, una sustancia química que calienta la atmósfera 273 veces más que el dióxido de carbono que rara vez se produce en las actividades industriales actuales.

El hidrógeno verde puede remodelar el mundo de la energía. En muchas partes del mundo, estará en el rango de $ 7 a $ 10 por millón de unidades térmicas británicas de costo de gas natural para fines de esta década, según BloombergNEF. Esto debería permitirle desplazar a los combustibles fósiles en una variedad de aplicaciones que requieren calor a alta temperatura, almacenamiento de energía a gran escala o moléculas para compuestos químicos.

Pero lo que no hará es crear flotas de camiones cisterna que conecten el mundo. Como el azufre y el amoníaco, y el comercio actual de hidrógeno de casi 100 millones de toneladas anuales, se utilizarán cerca de donde se producen. Muchos países pueden aspirar a convertirse en Arabia Saudita en la era del hidrógeno verde. Nadie hará realidad este sueño.

Más de la opinión de Bloomberg:

Australia necesita mayores ambiciones para convertirse en una potencia de hidrógeno: David Vikling

Hay una forma más limpia de calentar tu hogar, y no es hidrógeno: Lara Williams

Chile apuesta a la revolución del hidrógeno: Eduardo Porter

(1) Ignoraremos el hidrógeno gris, la forma actualmente dominante que consiste principalmente en la división de moléculas de gas natural, así como el hidrógeno azul, que es el hidrógeno gris donde se capturan y almacenan las emisiones de carbono. El primero emite más gases de efecto invernadero que las alternativas convencionales, mientras que es poco probable que el segundo sea rentable.

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

David Fickling es columnista de Bloomberg Opinion que cubre energía y materias primas. Anteriormente trabajó en Bloomberg News, el Wall Street Journal y el Financial Times.

Más historias como esta están disponibles en bloomberg.com/opinión