Nueva recompensa de litio en América Latina revela un viejo problema

Chile, Argentina y Bolivia en conjunto representan el 61% de los recursos de litio identificados en el mundo, que se necesitan para las baterías de iones de litio que impulsarán los vehículos eléctricos y el motor de combustión interna. Son 52 millones de toneladas disueltas en lagos subterráneos de agua salada en lo alto de los Andes. México, Brasil y Perú tienen 3,5 millones más, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

El Bounty vuelve a plantear un desafío que América Latina ha enfrentado una y otra vez, desde que la riqueza provenía del guano peruano y el caucho brasileño hasta el gas natural de Bolivia y el petróleo de México: cómo aprovechar los recursos naturales. recursos en la prosperidad existente?

Los gobiernos de la región aún no lo saben. Sin embargo, en un nivel, comparten un sueño. No debe convertirse en productores de litio. Convertirse en exportadores de automóviles de alta tecnología.

La esperanza no es injustificada. «Debe haber sido muy frustrante», dijo Douglas Irwin, experto en comercio de Dartmouth College. «No quieres ser un partido que proporcione materias primas para el desarrollo industrial en cualquier otro lugar». Pero dada la historia de fracasos de la región, las probabilidades parecen altas.

La industria del litio en América Latina será pesada para el gobierno. Bolivia, que se asienta sobre los depósitos de litio más grandes del mundo, nacionalizó su suministro en 2008 y luego exigió el control estatal de su extracción y procesamiento. México nacionalizó el litio el año pasado y desde entonces ha declarado que solo las empresas mixtas con control estatal mayoritario pueden explotar el metal.

En el movimiento más significativo, Chile, el mayor productor de litio del hemisferio, donde dos mineros privados produjeron más de 200.000 toneladas de carbonato de litio el año pasado en terrenos arrendados por el gobierno en el desierto de Atacama, anunció en abril que también requeriría El estado controla el 51% de los proyectos futuros.

Las acciones de SQM, la minera de litio más grande de Chile, que ahora tiene que renegociar su contrato bajo las nuevas reglas, cayeron alrededor de un 20% después de la divulgación. Las acciones de Albemarle Corp., que opera otra mina chilena, cayeron alrededor de un 15%.

Es poco probable que los arreglos impulsen la inversión. Es posible que la empresa estatal de litio de Bolivia haya llegado a un acuerdo con un grupo de empresas chinas para explotar el metal, pero después de una década y media de intentos fallidos, existe cierto escepticismo al respecto. México aún no ha concluido alianzas con la estatal de litio. (El gobierno está buscando una salida a la concesión que firmó con la china Ganfeng Lithium Co antes de nacionalizar el metal).

Mientras tanto, la producción en Chile ya estaba estancada antes de las nuevas reglas, en gran parte debido a sus antiguas y complicadas reglas: los arrendamientos no solo tienen un límite de tiempo, sino que también imponen un tope anual a la producción. Las regalías marginales son del 40% sobre el litio vendido a más de $10,000 la tonelada. Las dos mineras deben quedarse con una cuarta parte de su producción para venderla a precios concesionales a empresas que se comprometan a utilizarla para proyectos de valor agregado en Chile.

Solo Argentina está atrayendo dinero real: $ 4 mil millones más inversiones anunciadas desde 2020, en su mayoría de empresas chinas. Eso se debe a que Argentina, el único país de la región, estaba otorgando concesiones con todo tipo de garantías gubernamentales a cambio de una regalía relativamente escasa de 3%.

El resultado final es cómo extraer el máximo valor de su ganancia inesperada. Lograr que despeguen para venderlos en el extranjero no es necesariamente un mal negocio. El año pasado, cuando el precio alcanzó los $88.000 la tonelada, SQM generó más ingresos para el gobierno que Codelco, el campeón nacional del cobre en Chile. Las exportaciones de esta sustancia ascendieron al 2,5% del PIB de Chile. Algunos analistas lo ven crecer 12 veces para 2040.

Sin embargo, los precios de las materias primas también están cayendo, como muy bien sabe América Latina. Los precios del litio han caído alrededor de un 70% desde noviembre, a medida que se desacelera la demanda de vehículos eléctricos. (El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, ya sugirió que los países latinoamericanos creen un cartel de litio, similar a la OPEP, para administrar sus precios en el mercado de exportación. El presidente de Bolivia, Luis Arce, está presente).

Nadie ha dado en el clavo todavía. El presidente argentino, Alberto Fernández, podría haber hablado en nombre de toda la región cuando apareció en la televisión china e imploró a las empresas chinas que «convirtieran el litio en baterías y exportaran baterías, no litio en bruto».

En México, López Obrador ya ha argumentado que el litio extraído en Sonora, donde hay muchos yacimientos, debería quedarse allí para desarrollar baterías fabricadas en Sonora y eventualmente fabricar automóviles en Sonora.

No todos los precedentes son malos. Hace unos años, Indonesia, el mayor productor mundial de níquel, prohibió la exportación de minerales de níquel para desarrollar internamente níquel de alta calidad, para su uso en cátodos de baterías de iones de litio, entre otras cosas. Acumuló cerca de 30 mil millones de dólares de inversión china. El presidente Joko Widodo planteó una prohibición a la exportación de estaño, cobre y bauxita.

Una empresa conjunta entre Hyundai Motor Co. de Corea y LG Energy Solution Co., Ltd. está programada para comenzar la producción de baterías en la primera fábrica de baterías de Indonesia en 2024. Hyundai comenzó a producir un SUV eléctrico en el país. «No solo queremos fabricar baterías. Queremos fabricar autos eléctricos en Indonesia», dijo Widodo a Bloomberg en una entrevista en agosto pasado.

Chile puede estar a punto de cosechar un pequeño éxito: el grupo chino BYD invertirá $ 290 millones para fabricar materiales de cátodo allí, utilizando 11,244 toneladas de carbonato de litio asequible.

La Ley de Reducción de la Inflación Estadounidense brinda una oportunidad adicional en forma de créditos fiscales para las baterías fabricadas en los Estados Unidos a partir de minerales extraídos y procesados ​​en el país o en países con los que tiene acuerdos comerciales, como México y Chile.

Sin embargo, todavía hay cierta distancia entre eso y entrar en una industria dominada por China, que procesa el 69% del níquel, el 75% del cobalto y el 44% del litio que se usa en las baterías, así como el 70% del las propias baterías. .

Al final del día, los países sudamericanos que están lejos de los principales mercados o centros de fabricación tendrán dificultades para insertarse en la cartera de vehículos eléctricos y de batería. Además, si se esfuerzan demasiado, el esfuerzo puede resultar contraproducente.

Irwin, de Dartmouth, señala que las prohibiciones de exportación a menudo tienen consecuencias no deseadas, como atraer competidores al mercado y permitir que otros productores ganen cuota de mercado. Pueden fomentar la búsqueda de posibles sustitutos como el sodio.

Además, otros países pueden tomar represalias. La Unión Europea ha llevado a Indonesia a la Organización Mundial del Comercio, argumentando que su prohibición de exportar mineral de níquel está perjudicando a la industria del acero inoxidable. Luego impuso aranceles punitivos a las exportaciones de acero inoxidable de Indonesia.

Además, es poco probable que México, Argentina, Bolivia y Chile se conviertan en potencias en la fabricación y exportación de vehículos eléctricos, independientemente de la política. Pero, de nuevo, solo una persona tiene que hacer que el litio se convierta en una historia de éxito definitoria en el camino hacia el desarrollo liderado por las materias primas de América Latina.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Eduardo Porter es columnista de Bloomberg Opinion que cubre América Latina, la política económica de EE. UU. y la inmigración. Es autor de American Poison: How Racial Enmity Destroyed Our Promise y The Price of Everything: Finding a Way in the Madness of What Things Cost.

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