Pimienta de 50 millones de años encontrada en Colorado

Es difícil imaginar la vida sin la familia de las solanáceas. Incluye tomates, patatas, pimientos y berenjenas (algunos de los ingredientes esenciales de una dieta saludable) y recetas deliciosas. Pero resulta que una de estas deliciosas plantas con flores tiene una historia más larga en América del Norte de lo que los científicos pensaban anteriormente.

Según un artículo de marzo en la revista Nuevo botánicoLas raíces del ají pueden haber estado creciendo en el actual Colorado durante al menos 50 millones de años, un poco antes de lo que los científicos pensaban originalmente. Anteriormente, el origen de los chiles se determinó hace 15 millones de años en América del Sur. La última teoría surgió cuando un investigador postdoctoral y estudiante universitario de la Universidad de Colorado Boulder descubrió el fósil de una planta que tiene un extraño parecido con los pimientos picantes, particularmente por sus extremos espinosos en un tallo fructífero llamado cáliz.

«El mundo probablemente tiene 300.000 especies de plantas. Las únicas plantas que tienen ese tipo de cáliz son este grupo de 80 o 90 especies. Stacey Smithdijo el autor principal del artículo y profesor asociado de biología evolutiva en CU Boulder En un comunicado de prensa.

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El espécimen bien conservado fue descubierto en la Formación Green River, un sitio lleno de fósiles y hallazgos del Eoceno. Pero terminó no siendo tan raro como los autores pensaban inicialmente, ya que otros depósitos similares de chiles de Green River estaban escondidos en las colecciones de CU Boulder y otra en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver. Estos fósiles fueron descubiertos en la década de 1990, pero no sorprende que los descubrimientos tengan que esperar hasta que lleguen los científicos adecuados.

La Formación Green River es una maravilla al capturar la época del Eoceno, que duró hace aproximadamente 34 a 56 millones de años y marcó el comienzo de la Era de los Mamíferos. Durante esta era, la cantidad de carbono en la atmósfera era aproximadamente el doble de lo que es hoy, allanando el camino para el crecimiento de las palmeras de Alaska y la falta de hielo que llevó a que los niveles del mar fueran 500 pies más altos de lo que son hoy.

Entonces, ¿qué pudo haber sucedido que causó la brecha entre el momento en que los chiles evolucionaron en Colorado y el momento en que aparecieron en América del Sur durante el Mioceno? Los autores plantean la hipótesis de que las aves modernas, que podían volar largas distancias hace unos 60 millones de años, habrían transportado semillas y plantas en sus heces o adheridas a sus cuerpos.

A través de las aves, los chiles llegaron a América del Sur. Dado que el último descubrimiento remonta la evolución de los chiles a los días de Gondwana, los viajes por mar pueden resultar innecesarios. Los científicos escribieron en su nuevo artículo que las aves podrían simplemente volar a través de distancias más cortas en el agua o a través de una cadena de islas volcánicas.

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Sin embargo, este descubrimiento coloca los chiles más antiguos en un lugar que ya no tiene muchos chiles locales o ningún chile en absoluto. «Este chile, una especie que pensábamos que surgió en un abrir y cerrar de ojos evolutivo, existe desde hace mucho tiempo», añadió Smith. «Todavía estamos lidiando con esta nueva línea de tiempo».

Así que la próxima vez que comas chile estilo coloradoEste cuenco de bondad puede tener más raíces locales de las que cualquiera pueda imaginar.