Plan chileno de adquisición de litio enfrenta desafíos técnicos y políticos

Escrito por Fabián Campero

SANTIAGO (Reuters) – Si bien el plan de Chile para hacerse cargo de la industria del litio ha causado conmoción en todo el mundo, los analistas ven que la producción estatal del metal utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos probablemente tardará años debido a desafíos técnicos y políticos.

El presidente Gabriel Boric dijo la semana pasada que avanzaría hacia la nacionalización gradual de la industria del litio del país, que tiene las mayores reservas del metal en el mundo, en un intento por impulsar la economía chilena.

Los analistas dijeron que el plan depende de las negociaciones con los productores de litio, las asociaciones público-privadas con las empresas de tecnología, las tensas negociaciones con los opositores políticos y la creación de una empresa nacional de litio, todo lo cual podría tardar años en completarse.

El dividido Congreso de Chile, por ejemplo, ya ha bloqueado gran parte de la agenda progresista de Borek, y el gobierno necesitará el apoyo de los partidos de oposición.

“Necesitamos desarrollar proyectos lo más rápido posible si queremos que Chile se beneficie del auge (del litio)”, dijo Daniela Desormo, directora del Centro de Estudios del Cobre de Chile (Cisco), y agregó que crear una empresa nacional de litio es el “ más complejo” del plan porque requiere subsidios.

El ministro de Economía, Nicholas Grau, dijo a Reuters a principios de semana que el gobierno quería iniciar negociaciones con los productores existentes a mediados de año y llegar a un acuerdo antes de que finalice el mandato de Porec en 2026.

La cooperación total de los productores de litio existentes Albemarle Corp y SQM es poco probable, ya que Albemarle ya ha indicado que mantendrá su contrato sin cambios hasta que expire en 2043.

El contrato en sí no cambiará, dijo a la prensa Ignacio Miech, director chileno de Albemarle, luego de una reunión con Corfú, la oficina de desarrollo del gobierno de Chile.

“La participación del país, como nos dice Corfú, se discutirá más adelante cuando la década esté a punto de expirar, por lo que desde ahora hasta 2043 nuestra contraparte seguirá siendo Corfú”.

La historia continúa

SQM indicó el miércoles que está lista para iniciar pronto conversaciones con el gobierno.

Además, los nuevos requisitos para las tecnologías de extracción inciertas y los largos tiempos de revisión de las reglamentaciones ambientales pueden «servir como una barrera para el desarrollo de proyectos de litio en un momento en que el ‘momento’ del litio se percibe ampliamente como el momento», dijo Nicholas Watson, de From Consultoría Teneo. .

«Incluso si la entidad tiene licencia, tomará tiempo establecerla como un dispositivo viable y con todos los recursos que pueda asociarse de manera efectiva con empresas privadas», dijo Watson, refiriéndose a la corporación estatal de litio.

EL PAPEL DE CODELCO

La estatal chilena Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, desempeña un papel clave en el plan de litio de Boric a pesar de no tener experiencia en la producción del metal blanco.

A pesar de algunas preocupaciones de que la producción de litio podría distraer a Codelco de su enfoque principal en el cobre, Grau dijo que el gobierno «cree en las capacidades de Codelco». No descartó que Codelco sea el operador en futuras alianzas público-privadas.

Obtener un plan cohesivo pronto, las cosas podrían volverse más políticas ya que el país se enfrenta a una elección presidencial en dos años.

Según un informe de la consultora Eurasia, «si las negociaciones continúan, el ciclo electoral de 2025 comenzará a desempeñar un papel más importante, ya que algunos candidatos podrían presentar una visión diferente del litio en el país».

(Gráfico: Reservas de Litio – https://www.reuters.com/graphics/CHILE-LITHIUM/klpygbkzopg/lithium_reserves.jpg)

Espera y verás

Chile fue el mayor productor mundial de litio hasta que fue superado por Australia en 2017. Un informe de JP Morgan indicó que la floreciente industria del litio de Argentina, que tiende a incluir productores privados, podría superar a Chile en 2028.

“Por el momento, sigue siendo incierto si Chile podrá organizar su industria del litio hacia un crecimiento significativo en términos de producción y valor de la industria”, dijo Johan Tan, analista de materias primas de Fitch Solutions.

A pesar del papel de liderazgo de Chile en la producción mundial de litio, «los esfuerzos para afirmar el control estatal sobre proyectos estratégicos» podrían reforzar el papel de Australia y Argentina «que han demostrado una mayor certeza regulatoria y un menor riesgo de nacionalización de recursos», señala el informe de Eurasia.

El informe indicó que Argentina tiene actualmente más proyectos de litio en trámite que cualquier otro país del mundo.

SQM y Albemarle, las únicas dos empresas que actualmente extraen litio en Chile, sostuvieron reuniones preliminares con la oficina de desarrollo del gobierno del país esta semana para discutir el plan del gobierno.

SQM ha dicho que necesitará $ 2 mil millones adicionales para cumplir con sus objetivos de sostenibilidad ambiental, que según dijo también está en línea con la estrategia de litio del gobierno. Albemarle dijo que necesita nuevas fuentes de agua para expandirse al salar de Atacama en Chile, y señaló que el proyecto de desalinización está esperando los permisos y la construcción.

El gobierno busca una participación de control en todas las sociedades público-privadas en el salar de Atacama, pero cuando se le preguntó si las empresas privadas serían responsables de la toma de decisiones o si el Estado tendría la última palabra, el ministro de Economía dijo que dependería de negociaciones.

«En el Salar de Atacama, las respuestas a estas preguntas se irán respondiendo poco a poco a medida que avancen las negociaciones», dijo Grau.

Fuera de Atacama, el gobierno ha dicho que adquirirá una participación mayoritaria en los salares «estratégicos», pero tampoco lo ha especificado.

Cuando se le preguntó qué salares se consideran estratégicos, Grau dijo: «Todavía no es suficiente información, pero por supuesto que estará allí cuando las empresas privadas se involucren».

Varias empresas ya han comenzado la exploración en la región salina de Mariconga en Chile, al sur de Atacama. Grau agregó que es «razonable dejar espacio» sobre cómo funcionan los detalles de cada APP dependiendo del valor de cada proyecto.

“Tal vez Albemarle o SQM puedan negociar un pacto de accionistas que pueda funcionar”, dijo Juan Carlos Guajardo, presidente de Plusmining Consulting en Santiago, pero agregó que le cuesta imaginar que empresas más pequeñas quieran aportar capital para proyectos que emprende el Estado. . Decisiones finales.

(Gráfico: Los depósitos masivos de litio de Chile son clave para el futuro de los vehículos eléctricos – https://www.reuters.com/graphics/CHILE-LITHIUM/gdvzqbynypw/graphic.jpg)

(Reporte de Fabián Andrés Campero y Ashitha Shivaprasad; Edición de Alexander Villegas, Ernest Scheider y Margarita Choi)