Plan de Chile para Control Estatal en Litio aturde negocios

SANTIAGO, Chile (AP) — El plan recientemente anunciado por el gobierno chileno para que el Estado adquiera una participación mayoritaria en la industria del litio ha desconcertado a los líderes empresariales, aunque los analistas advierten que el plan está tratando de llegar a un término medio entre intereses contrapuestos.

El presidente Gabriel Boric anunció en una transmisión nacional el jueves por la noche que las empresas privadas deberían asociarse con el gobierno para explotar el litio de Chile, un metal utilizado para fabricar baterías recargables.

Poric dijo que el estado tendría una participación mayoritaria en cada asociación, lo que algunos llamaron la nacionalización de la industria, mientras que otros no estuvieron de acuerdo.

«Es demasiado fuerte decir nacionalización… es una cuasi-nacionalización donde el campo de juego ahora se nivelará a favor del Estado», dijo Nicolás Saltias, analista senior del Servicio de Inteligencia Económica para América Latina y el Caribe. «No hay igualdad de condiciones para el sector privado en Chile».

Chile es el segundo mayor productor de litio y tiene las terceras mayores reservas del metal en el mundo. Se espera que la demanda de litio aumente en medio de la transición mundial hacia las energías renovables y el desarrollo de vehículos eléctricos alimentados por baterías de litio.

Recientemente, el país sudamericano ha estado perdiendo frente a otros en la carrera por explotar el metal, por lo que había muchas expectativas sobre lo que Boric, un izquierdista, anunciaría como la estrategia del país para la industria.

«No hay grandes sorpresas, lo que no significa que no haya un cambio muy significativo en el modelo», dijo Mariano Machado, analista principal para EE. UU. de Verisk Maplecroft, una firma global de inteligencia de riesgos.

Según el plan, todas las empresas que quieran trabajar en el sector del litio de Chile deberán asociarse con la Empresa Nacional del Litio, que aún no se ha formado, y «permanecer bajo el control del gobierno», dijo Boric el jueves. Se respetarán los acuerdos existentes, pero Boric expresó la esperanza de poder encontrar una manera de aumentar la participación estatal en sus actividades antes de que caduquen.

“No es un robo de concesiones, se trata de cambiar las reglas en lugar de romperlas repentinamente”, dijo Emily Hersh, directora ejecutiva de Luna Lithium, una empresa de exploración de litio con proyectos en EE. UU.

Dos empresas actualmente extraen litio en Chile, la estadounidense Albemarle Corp. y la empresa local SQM vencerán en 2043 y 2030 respectivamente. Las acciones de ambas empresas cayeron el viernes tras el anuncio de Boric.

La creación de la nueva agencia requeriría la aprobación del Congreso, que ya ha derribado muchas de las iniciativas clave de Boric.

Hasta entonces, otras dos empresas estatales, Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, y la minera estatal Enemy, determinarán cómo funcionará la asociación público-privada.

El presidente de Chile viajó a Antofagasta, a 1.300 kilómetros (800 millas) de la capital chilena, el viernes para brindar a los funcionarios locales más detalles sobre su propuesta.

«Estamos llamando a un proceso de diálogo y participación para recopilar visiones y conocimientos sobre la nueva gestión del litio y las salinas», dijo Boric.

Pero el sector empresarial de Chile expresó su preocupación.

Ricardo Muse, presidente de la Federación de Industria Manufacturera y Comercio, una asociación que representa a la comunidad empresarial de Chile, dijo que «estamos muy confundidos» por el anuncio de Boric.

Los líderes empresariales esperan que haya una «gran participación del sector privado» en la industria del litio, dijo Muse, y agregó que ahora «el gobierno controlará la industria».

Muchos analistas dijeron que esas preocupaciones pueden ir demasiado lejos.

Saltias, de The Economist Intelligence Unit, dijo que el plan «en realidad ofrece más oportunidades para el sector privado que la estructura actual, porque… habrá más capacidad para participar en proyectos de la que hay ahora».

Sin embargo, advirtió que las restricciones ambientales sobre la forma en que se produce el litio y un impulso para una mayor consulta con las comunidades locales podrían conducir a un «aumento de los costos de hacer negocios» en Chile.

«Chile parece haberse movido a un modelo donde el estado tiene la ventaja, un recurso que se considera estratégico», dijo Machado de Verisk Maplecroft.

Este es un modelo diferente al de la vecina Bolivia, en la que el gobierno tiene el control total del sector, y Argentina, en la que el gobierno ofrece concesiones a las empresas para operar.

El ministro de Hacienda, Mario Marcel, llamó a la calma al empresariado. Bajo el esquema, dijo, las empresas privadas aportarían capital, conocimientos técnicos y experiencia, mientras que el gobierno aportaría «financiamiento» mientras se protegen las condiciones ambientales de los salares y la «relación con los indígenas» de la zona afectada. . .

No está claro si el gobierno proporcionará capital en proporción directa a su participación accionaria.

Boric también dijo que más allá de participar en la extracción de litio, el gobierno alentará el desarrollo de productos de litio de valor agregado en su esfuerzo por convertirse en el principal productor de litio del mundo.

El plan de Boric está en línea con «la dirección en la que va el mundo», dijo Hersch en Luna Lithium.

«El impulso para agregar valor donde se producen los minerales y obtener una mayor participación de los ingresos de las operaciones mineras son tendencias comprensibles a largo plazo», dijo.

La verdadera preocupación de Hersh es Chile, un país con una fuerte industria minera y una producción de litio existente. Dado que México ya ha nacionalizado su sector del litio, le preocupa qué mensaje envía a otros en la región que intentan construir nuevas industrias.

“Tienes prisa por ir de fiesta y no puedes ser visto como un presidente poco cool que no hace eso”, dijo Hersh.

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