Plan de Chile para control gubernamental del litio preocupa al comercio

SANTIAGO, Chile (AP) — El plan recientemente anunciado por el gobierno chileno para que el Estado adquiera una participación mayoritaria en la industria del litio ha desconcertado a los líderes empresariales, aunque los analistas advirtieron que la propuesta parece ser un intento de encontrar puntos en común entre intereses en competencia.

El presidente Gabriel Boric anunció en una transmisión nacional el jueves por la noche que las empresas privadas deberán asociarse con el gobierno para explotar el litio chileno, un metal utilizado para fabricar baterías recargables.

Borik dijo que el estado tendría una participación mayoritaria en cada asociación, lo que llevó a algunos a llamarlo nacionalización de la industria, mientras que otros no estuvieron de acuerdo.

«La expresión como nacionalización es muy fuerte… es casi nacionalización en el sentido de que ahora se nivelará el campo de juego a favor del Estado», dijo Nicholas Saldias, analista principal de la Unidad de Inteligencia Económica de América Latina y el Caribe. «No hay igualdad de condiciones para el sector privado en Chile».

Chile es el segundo mayor productor de litio y tiene las terceras mayores reservas del metal en el mundo. Se espera que la demanda de litio aumente en medio del cambio a la energía renovable en todo el mundo y el crecimiento de los vehículos eléctricos que funcionan con baterías de litio.

Recientemente, el país sudamericano ha ido perdiendo terreno frente a otros en la carrera por explotar el mineral, por lo que ha habido mucha anticipación sobre lo que Borik, un izquierdista, anunciará como la estrategia del país para la industria.

«No hubo grandes sorpresas, lo que no quiere decir que no sea un cambio de paradigma muy importante», dijo Mariano Machado, analista principal para las Américas de Verisk Maplecroft, una firma global de inteligencia de riesgos.

Según el plan, todas las empresas que deseen operar en el sector del litio de Chile deberán tomar como socio a la empresa nacional de litio que aún no se ha establecido y «el Estado tendrá el control», dijo Burek el jueves. Se respetarán los contratos existentes, pero Borik expresó su optimismo de que podrían encontrar una manera de impulsar la participación estatal en sus operaciones antes de que caduquen.

«No es un robo de privilegios, es cambiar las reglas en lugar de romperlas repentinamente», dijo Emily Hirsch, directora ejecutiva de Luna Lithium, una empresa de exploración de litio con proyectos en las Américas.

Actualmente, dos empresas están explotando litio en Chile, la estadounidense Albemarle Corp y la local SQM, cuyas concesiones vencen en 2043 y 2030, respectivamente. Las acciones de las dos empresas cayeron el viernes después del anuncio de Borek.

La creación de la nueva empresa requeriría la aprobación del Congreso, que ya había descartado varias de las principales iniciativas de Borek.

Hasta entonces, otras dos empresas estatales, Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, y la minera estatal Enami, descubrirán cómo funcionan las APP.

El presidente de Chile viajó el viernes a Antofagasta, a unos 1.300 kilómetros (800 millas) de la capital chilena, para brindar más detalles de su propuesta a las autoridades locales.

“Pedimos un proceso de diálogo y compromiso para recopilar ideas y conocimientos sobre la nueva gobernanza del litio y las salinas”, dijo Borik.

Pero las empresas chilenas han expresado su preocupación.

«Estábamos muy preocupados» por el anuncio de Borek, dijo Ricardo Mosa, presidente de la Federación de la Producción y el Comercio, una asociación que representa a la comunidad empresarial chilena.

Muse dijo que los líderes empresariales esperaban que hubiera una «participación significativa del sector privado» en el sector del litio y ahora «será el estado el que tomará el control» de la industria.

Muchos analistas dijeron que esas preocupaciones pueden ir demasiado lejos.

La propuesta «realmente ofrece al sector privado más oportunidades que el marco actual porque… habrá más capacidad para participar en proyectos de la que hay actualmente», dijo Saldias, de la Unidad de Inteligencia Económica.

Sin embargo, advirtió que las restricciones ambientales sobre la forma en que se produce el litio y la presión para una mayor consulta con las comunidades locales podrían conducir a un «aumento en los costos de hacer negocios» en Chile.

“Chile parece haber elegido un modelo intermedio donde el estado tiene la ventaja, ya que es un recurso considerado estratégico”, dijo Machado de Verisk Maplecroft.

Este es un modelo diferente al de la vecina Bolivia, donde el país tiene control total sobre el sector, y Argentina, donde el país simplemente otorga concesiones a las empresas para operar.

El ministro de Hacienda, Mario Marcel, llamó a la calma en el empresariado. Según el plan, dijo, las empresas privadas aportarán capital, conocimiento y experiencia tecnológica, mientras que el Estado brindará «financiamiento» y al mismo tiempo protegerá las condiciones ambientales de los salares y la «relación con los indígenas» de la área afectada.

No está claro si el gobierno contribuirá con capital directamente proporcional a su participación en la propiedad.

Borik también dijo que el gobierno irá más allá de la simple participación en la extracción de litio y dijo que promoverá el desarrollo de productos de litio de valor agregado en su esfuerzo por convertirse en el principal productor mundial de litio.

Hirsch de Luna Lithium dijo que el plan de Borek está en línea con «la dirección en la que va el mundo».

«El impulso por un mayor valor agregado a medida que se producen minerales y por una gran parte de los ingresos de las actividades mineras son tendencias comprensibles a largo plazo», dijo.

Para Hirsch, la verdadera preocupación no es necesariamente Chile, un país con una fuerte industria minera y una producción actual de litio. Le preocupa el mensaje que esto envía a otros en la región que intentan construir industrias nacientes, dado que México ya ha nacionalizado el sector del litio.

«Tienes prisa por ir a la fiesta, no puedes ser visto como el jefe poco cool que no lo hace», dijo Hersh.

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Politi informa desde Buenos Aires, Argentina.