¿Por qué el éxito de la transición energética mundial depende del suministro de cobre?

Un automóvil a batería necesita dos veces y media más cobre que un automóvil convencional.

Se requerirá transporte de larga distancia para entregar electricidad desde sitios eólicos, solares e hidroeléctricos distantes. Se necesitarán redes locales más sólidas para acomodar la carga de vehículos eléctricos y las instalaciones solares en los techos.

Estos factores significan que la demanda actual de alrededor de 25 millones de toneladas por año se duplicará aproximadamente para 2035. No es exagerado decir que el éxito de la transición energética depende de si podemos suministrar suficiente cobre.

Sin embargo, a pesar de esta importancia, el cobre no aparece en las listas de «metales importantes» de la UE o los EE. UU.

Es bastante diferente de materiales como el litio, el cobalto y las tierras raras.

Ya es un gran mercado global, no tan grande como el acero, pero más grande que el aluminio, y el año pasado tuvo un valor aproximado de $ 300 mil millones. En comparación, el cobalto valía menos de $10 mil millones, mientras que las tierras raras que recibieron mucha atención valían menos de $3 mil millones.

A diferencia de muchos de estos minerales especiales, el cobre tiene pocos buenos sustitutos. El aluminio puede reemplazarlo en algunas aplicaciones, como los cables de transmisión, pero es menos conductivo, más voluminoso, consume más energía para producir y requiere más mantenimiento.

La mayoría de los usos del cobre en la actualidad no están relacionados con la transmisión de energía, a diferencia de los metales especiales emergentes. Algunos de los otros metales útiles en la transición energética, incluidos la plata, el oro, el níquel y el telurio, son subproductos o se encuentran asociados con el cobre.

El metal que los romanos llamaban Cuprum Tomó su nombre de la isla de Chipre y ha sido excavado extensamente desde la antigüedad.

No hay escasez de recursos, pero las nuevas minas están explotando minerales que contienen menos del 1 por ciento de cobre. Compare esto con el siglo XIX, cuando los depósitos ricos contenían hasta el 10 por ciento del mineral.

La minería, la molienda y el procesamiento elevan los costos, aumentan el uso de energía y agua y perturban el medio ambiente.

La minería mundial del cobre está dominada por Chile y Perú, mientras que la República Democrática del Congo y Zambia también son importantes. México es otro importante poseedor de recursos.

En los países latinoamericanos, las minas a menudo están prohibidas debido a huelgas laborales y manifestantes que buscan mayores beneficios sociales y restauración ambiental.

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Minería de litio – fotos

La República Democrática del Congo y Zambia padecieron inseguridad y problemas operativos. La escasez de electricidad y agua afecta a muchos lugares.

El mes pasado, Newmont pospuso sus planes para una nueva mina importante de cobre y oro en Perú.

El conflicto en Ucrania no ayuda. Rusia no es la mina de cobre más grande, pero produce alrededor del 5 por ciento del total mundial, con dos grandes minas nuevas en desarrollo, pero las exportaciones y el crecimiento de la producción podrían verse obstaculizados por las sanciones.

Los gobiernos de EE. UU. y Europa tienen objetivos estratégicos para promover la autosuficiencia y la energía verde.

Sin embargo, los sitios mineros en Europa y los Estados Unidos se ven obstaculizados por la oposición social y ambiental. Un proyecto importante en Minnesota se vio interrumpido por problemas de contaminación, mientras que otro en el estado se canceló efectivamente en enero.

Incluso en condiciones favorables, las nuevas minas tardan una década o más en abrirse y pronosticar la demanda requerirá cientos de miles de millones de dólares de inversión, mientras que el gasto de capital de las principales mineras es apenas la mitad de sus niveles máximos de 2012-13 después de una década de gastos e ingresos excesivos. Finanzas débiles.

El reciclaje ya es una fuente importante de cobre y crecerá aún más con el aumento del interés del gobierno y las empresas, y la expansión de las existencias y la escasez de equipos viejos lo hacen más rentable.

Pero seguirá siendo insuficiente para satisfacer la demanda a largo plazo.

Este malestar que se avecina no se registra en el mercado hoy. Los precios del cobre disfrutaron de un sólido aumento de $2 la libra en las profundidades de la pandemia a $4,85 en mayo del año pasado.

Pero cayó en abril y nuevamente en junio y ahora ha bajado alrededor de $3,40. Eso está muy por encima de la tasa típica de la década de 1990, pero, teniendo en cuenta la inflación, es solo alrededor del promedio de la era del auge para 2003 y más allá.

¿Por qué los precios son relativamente débiles mientras que las perspectivas de oferta y demanda parecen tan tensas? China, como suele ser el caso, es una nación de productos básicos.

Representa alrededor del 10 por ciento de la minería de cobre del mundo, pero representa aproximadamente la mitad de toda la fundición y utilización. Este enfoque es una preocupación a largo plazo para los oponentes globales de Beijing.

Sin embargo, por ahora, los precios inmobiliarios más bajos en China, los bloqueos continuos de COVID-19 y las preocupaciones más generales sobre las condiciones económicas globales mantienen los precios bajos.

Esto disuade aún más la inversión en nueva minería. Las presiones de oferta que surgieron a fines de la década de 2020 y se intensificaron a mediados de la década de 2000 no son suficientes para llamar la atención hoy.

¿Podría ser esta una oportunidad para Oriente Medio?

La probabilidad y el momento de las vías de «carbono neto», que reducen la demanda de combustibles fósiles, deben sopesarse frente a la posible escasez de cobre.

Los vehículos impulsados ​​por hidrógeno, al menos para carga pesada, pueden ser mejores que los camiones impulsados ​​por baterías sin cobre.

En el CCG, Arabia Saudita y Omán tienen grandes reservas y están desarrollando nuevas minas. La abundancia de gas y electricidad de bajo costo y bajo contenido de carbono en la región podría convertirla en un buen lugar para la fundición, el refinado y el reciclaje de cobre.

El mundo está sintiendo actualmente el dolor de la oferta de combustibles fósiles por debajo del nivel de demanda. Se supone que los coches eléctricos, las baterías y las energías renovables son la respuesta.

Los gobiernos y las empresas deben diagnosticar el problema correctamente y asegurarse de que el paciente obtenga suficiente cobre.

Robin Mills es CEO de Qamar Energy y autor de The Myth of the Oil Crisis

Actualizado: 10 de octubre de 2022, 3:33 am