Investigadores del Reino Unido se están uniendo a un esfuerzo internacional para revelar cómo se veía el universo una fracción de segundo después de que explotó y cómo el orden cósmico que vemos hoy surgió del caos primordial.
Seis universidades británicas analizarán los datos y construirán nuevos instrumentos para el Observatorio Simmons, un grupo de telescopios que examinan el cielo desde una ubicación privilegiada en Cerro Toco, a 5.300 metros sobre el desierto de Atacama en Chile.
El observatorio alberga un telescopio de 20 pies y tres instrumentos más pequeños de 16 pulgadas que miden el fondo cósmico de microondas (CMB), el calor que queda desde el nacimiento del universo. Los científicos del Reino Unido construirán dos telescopios adicionales para mejorar la sensibilidad de la instalación.
El Dr. Colin Vincent, director asociado de astronomía en el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, dijo que la financiación de los investigadores en el Reino Unido les permitiría «dirigir descubrimientos» junto con equipos de otros países y descubrir «secretos desde los albores de la historia».
Los radioastrónomos de los Estados Unidos se toparon con la existencia del CMB en la década de 1960 cuando investigaban los orígenes de un desconcertante «zumbido» que provenía de todo el cielo. Las misteriosas microondas fueron debidamente rastreadas hasta el calor del comienzo del universo, que se enfrió a medida que se expandía.
A través de mediciones detalladas de la radiación CMB, los astrónomos esperan saber cómo se verá el universo una billonésima de billonésima de billonésima de segundo después de que comenzó el universo. Muchos científicos creen que las pequeñas fluctuaciones de energía en el universo primitivo se convirtieron en las semillas de las galaxias y los cúmulos de galaxias a medida que el universo atravesaba un período de profunda expansión conocido como inflación cósmica.
El observatorio Simmons tiene como objetivo medir con precisión la radiación cósmica de fondo precisa para que los investigadores puedan determinar cuál de los muchos modelos propuestos para la inflación parece haber seguido el universo. El observatorio también tiene como objetivo arrojar luz sobre la materia oscura, la misteriosa materia oscura que se aferra a las galaxias, la energía oscura propuesta que se cree que impulsa la expansión del universo y busca ondas gravitacionales primordiales: breves nervios en el espacio-tiempo que pueden haberse acelerado. El universo desde el momento en que fue creado.
El proyecto liderado por Estados Unidos incluye 85 institutos de 13 países, con el Imperial College London y las universidades de Cambridge, Cardiff, Manchester, Oxford y Sussex comprometiendo nuevos proyectos en el observatorio a partir del próximo mes.
La profesora Ermenia Calabrese de la Escuela de Física y Astronomía de Cardiff dijo que el observatorio mapeará el cielo de microondas con una sensibilidad sin precedentes durante la próxima década. «Pequeñas fluctuaciones en la radiación CMB nos informan sobre los orígenes, el contenido y la evolución del universo, y cómo comenzaron todas las estructuras que vemos hoy en el cielo nocturno», dijo.
«Cardiff ha sido miembro del Observatorio Simmons desde sus inicios, pero esta nueva inversión del Reino Unido ampliará significativamente su participación y permitirá nuevas contribuciones a la instrumentación y el procesamiento de datos utilizando tecnologías únicas del Reino Unido».
El profesor Mark Devlin, portavoz del Observatorio Simons de la Universidad de Pensilvania, dijo que estaba «extremadamente emocionado» por la incorporación de los equipos del Reino Unido al proyecto. «La adición de nuevos telescopios e investigadores será una adición importante a nuestro programa y ayudará a garantizar que el Observatorio Simmons traiga de vuelta ciencia asombrosa en los años venideros», dijo.
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