Reseña: Cabin Fever describe el horror de un crucero COVID

“Cabin Fever: El angustioso viaje de un crucero en los albores de una pandemia” de Michael Smith y Jonathan Franklin (Doubleday)

Imagina desembarcar del muelle de Buenos Aires a principios de marzo de 2020 para abordar un barco con 1.242 pasajeros y 586 tripulantes en un crucero por la punta de Sudamérica. He oído hablar de un virus que infecta a personas en China, Italia y España, pero está a miles de kilómetros de distancia. La perspectiva de recorrer las Islas Malvinas, escalar Machu Picchu y acercarse a una colonia de pingüinos en Chile supera con creces cualquier reparo que tenga sobre las noticias mundiales.

Este es el punto de partida de un nuevo libro de no ficción llamado Cabin Fever de los periodistas de investigación Michael Smith y Jonathan Franklin. Cuentan la historia en orden cronológico, comenzando el 6 de marzo de 2020, solo dos días antes de que el crucero holandés MS Zaandam zarpara de puerto argentino. Días después, la Organización Mundial de la Salud clasificó oficialmente al COVID-19 como una pandemia, y durante los siguientes 25 días, el Zaandam se desliza en aguas internacionales, privado de un refugio seguro en todos los puertos a medida que el COVID se propaga por todo el mundo. El barco finalmente no atracó hasta el 2 de abril de 2020 en Port Everglades, Florida, con tres cadáveres en la morgue y cientos de otros pasajeros enfermos a bordo.

El libro comienza con un elenco de personajes: breves biografías de las personas a bordo del barco con las que hablaron los reporteros para reconstruir la narrativa. Además de la capitana holandesa Anne Smit y algunos de sus compañeros oficiales, hay una pareja jubilada de Missouri que espera tachar a Machu Picchu de su lista de deseos, dos hombres de Nashville que celebran su 40 aniversario de bodas y el práctico gerente de lavandería del mega-barco, Wiet Widarto, que ha pasado 30 años en el negocio, en cruceros para mantener a su familia en Indonesia.

A lo largo de las 250 páginas del libro, hemos aprendido sus historias, centrándonos en su experiencia a bordo del Zaandam. Smith y Franklin evitan el enfoque de Bob Woodward, escriben en la omnisciente segunda persona y no intentan recrear el diálogo. Cada publicación tiene fecha y hora a medida que leemos sobre el viaje de los personajes desde «todo estará bien aquí en nuestro patio de recreo para adultos junto al océano» hasta los golpes en las puertas cuando los miembros de la tripulación arrojan bandejas de comida fuera de las cabañas vestidos con trajes de materiales peligrosos. El resultado se lee como la historia periodística más larga jamás escrita mezclada con las florituras dramáticas necesarias para que los lectores sigan pasando las páginas. El primer capítulo termina, «Un pasajero adicional estaba a bordo». La tripulación desconocía su existencia. Nunca fue indexado ni ordenado y nunca compraste un boleto. Este polizón se escondía en los pulmones de un pasajero o quizás de un miembro de la tripulación, de tamaño microscópico pero capaz de dominar este barco gigantesco”.

El viaje a Zaandam, por supuesto, fue bien cubierto por los medios. Era uno de los más de 100 cruceros en el mar cuando estalló el COVID. Gracias a las redes sociales y wifi, los pasajeros compartieron su miseria en tiempo real. Pero ponerlo todo junto en un formato como este le da el contexto correcto. En retrospectiva, es fácil pensar que no fue tan malo. Al menos seis pasajeros del Zaandam finalmente murieron, pero el número de muertos solo en los Estados Unidos ahora ha superado el millón. El emocionante relato del crucero de Smith y Franklin transporta a los lectores a una época que estoy seguro de que a muchos les gustaría olvidar: cuando prevalecía el miedo y nadie sabía cómo sería el futuro. Es un gran ejemplo de periodismo narrativo. Quizás demasiado temprano para algunos, pero es una valiosa adición al registro histórico.