Reverdecer las laderas de los Andes occidentales no es muy agradable

La investigación dirigida por físicos y geógrafos de la Universidad de Cambridge ha revelado algunos cambios a gran escala en la vegetación de los Andes sudamericanos que pueden tener un impacto significativo en el medio ambiente y los ecosistemas de la región.

Analizando los datos satelitales de los últimos 20 años, el equipo de investigación del Laboratorio Cavendish de Cambridge examinó cómo cambia la vegetación a lo largo de la costa del Pacífico de Perú y el norte de Chile. Esta región es conocida por sus ambientes áridos y semiáridos únicos y delicados.

El análisis mostró que algunas áreas experimentaron un crecimiento positivo de la vegetación, conocido como enverdecimiento, mientras que otras áreas mostraron tendencias negativas, denominadas oscurecimiento. No es sorprendente que los cambios en la vegetación puedan verse afectados por cosas como la agricultura, el desarrollo urbano o el cambio en las prácticas de uso de la tierra.

Pero lo más interesante es que este estudio, publicado en MDPI Remote Sensing, reveló el descubrimiento de que una gran parte de la vertiente occidental de los Andes está experimentando una importante reverdecimiento en los últimos 20 años. Esta sección, que se extiende desde el norte de Perú hasta el norte de Chile, y se extiende por unos 2.000 kilómetros, ha visto crecer significativamente más vegetación con el tiempo. Esta tendencia al enverdecimiento varía con la altitud, con diferentes especies de plantas a diferentes altitudes.

El equipo de investigación, compuesto por matemáticos, geógrafos, biólogos y geocientíficos, utilizó imágenes satelitales de 2000 a 2020 para monitorear los cambios en la vegetación a lo largo del tiempo en esta región. Trazaron 450 puntos de datos y desarrollaron un modelo matemático para eliminar la variación artificial (como los días nublados) y estacional, y utilizaron análisis estadísticos para asegurarse de que estaban analizando solo áreas con una tendencia significativa.

«Tomó tres años resolver la metodología y el modelo estadístico», dijo Hugo Lepage, matemático del Laboratorio Cavendish y primer autor del estudio. «Realmente necesitábamos ser a prueba de balas para asegurarnos de que algo realmente estaba sucediendo a una escala tan grande, que no era solo una casualidad».

Para verificar lo que vieron en los datos, los investigadores realizaron varios viajes de campo para hacer observaciones en el terreno para confirmar sus datos numéricos.

«Comenzamos con un área muy local para estudiar el impacto de la minería en la flora local», explicó Eustace Barnes, geógrafo del grupo de Física Ambiental del Laboratorio Cavendish, que dirigió la investigación. «Para nuestra sorpresa, los datos indicaban que el área se estaba volviendo verde en lugar de volverse marrón. Entonces, nos alejamos y nos dimos cuenta de que otras áreas también se estaban volviendo mucho más verdes. Cuando fuimos a verificar en el suelo, notamos una tendencia similar».

Además de la observación experimental de la propia franja verde, los investigadores quedaron impresionados por sus sorprendentes características.

«Primero, la barra sube cuando miramos hacia el sur, desde 170-780 metros en el norte de Perú hasta 2.600-4.300 metros en el sur de Perú», explicó Barnes. «Esto es obvio, ya que esperaríamos que las temperaturas de la superficie disminuyan a medida que avanzamos hacia el sur y aumentamos la altitud».

Más sorprendente aún, esta enorme franja de enverdecimiento no se alinea con las zonas climáticas establecidas por la clasificación de Köppen-Geiger, un sistema empírico de clasificación climática basado en la vegetación ampliamente utilizado, mientras que las tendencias de enverdecimiento y oscurecimiento en los desiertos costeros y los Andes altos coinciden muy bien.

«De hecho, en el norte de Perú, la banda verde se encuentra principalmente en la zona climática opuesta al desierto cálido y árido», dijo Lepage. «A medida que examinamos la franja que se dirige hacia el sur, sube hasta que se ubica principalmente en la estepa árida y cálida y finalmente se corta para acostarse en la estepa árida y fría. Esto no coincidía con lo que esperábamos en función del clima en esas regiones».

Los resultados de este estudio tienen implicaciones de gran alcance para la gestión ambiental y la formulación de políticas en la región. Aunque no se conocen la causa exacta o las consecuencias de este enverdecimiento, cualquier cambio significativo (30-60% de aumento en el índice) en la vegetación necesariamente tendrá un impacto en los ecosistemas y el medio ambiente.

“La vertiente del Pacífico proporciona agua para dos tercios del país, y también es de donde proviene la mayor parte de los alimentos para Perú”, dijo Barnes. «Este rápido cambio en la cubierta vegetal, el nivel del agua y los ecosistemas inevitablemente tendrá un impacto en la gestión del agua y la planificación agrícola».

Los investigadores creen que sus hallazgos contribuirán significativamente a la comprensión de la comunidad científica de las complejas interacciones entre el cambio climático y los ecosistemas sensibles en entornos áridos y semiáridos.

«Esta es una señal de advertencia, como un canario en una mina. No hay nada que podamos hacer para detener los cambios a una escala tan grande. Pero saber esto ayudará a planificar mejor para el futuro».

referencia: Lbagg HV, Barnes E, Core E, Hunter M, Barnes CHW. Tendencias de edificación y ecologización en la vertiente del Pacífico del Perú y el norte de Chile. sensores remotos. 2023; 15 (14): 3628. doi:10,3390/15.143.628 rupias

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