Cerca de la carcasa oxidada de la fundición, hombres y mujeres descalzos arañan el suelo en busca de casiterita, el mineral de óxido de estaño que le dio a Manono City hace generaciones una breve muestra de la buena vida.
Los excavadores llevan la tierra arenosa al río Lukoshi, donde las mujeres lavan los guijarros en tazones de metal, con la esperanza de encontrar algunas pepitas negras para ganarse la vida.
Permanecer en el agua desde la mañana hasta la noche, lavar las sobras y buscar minerales genera entre 15.000 y 18.000 francos congoleños (7,50 a 9,00 dólares / 6,70 a 8 euros) al día.
«No hay nada más en Manono», dijo Marceline Panza, una madre de tres hijos de 28 años. «La vida es muy difícil».
Manono, un pueblo en la provincia de Tanganyika en el sureste de la República Democrática del Congo, es casi un caso típico de un pueblo minero que ha pasado del auge a la quiebra.
“La mayoría de la gente vive por debajo del umbral de la pobreza y preferiría cavar (en busca de casiterita) que trabajar en los campos”, dijo Patrice Sangwa, director médico del distrito.
Este rincón aislado del vasto país está luchando contra la desnutrición, el cólera e incluso la epidemia de sarampión que ha matado a decenas de niños desde diciembre.
Pero crecen las esperanzas de que la ciudad empobrecida pueda transformarse mágicamente.
La gran noticia es que se han encontrado cerca grandes depósitos de litio, el metal utilizado para fabricar baterías recargables en teléfonos y automóviles eléctricos.
– crudo de calidad –
Después de varios años de exploración, la australiana AVZ Minerals, que tiene una participación mayoritaria en una empresa conjunta con la congoleña La Cominiere, dice haber descubierto alrededor de 400 millones de toneladas de mineral con una concentración de litio del 1,6%.
El hallazgo representa reservas de litio de alrededor de seis millones de toneladas, más que suficientes para competir con los principales productores como Australia, Chile, Argentina y China.
«Probablemente se destaca como el recurso no desarrollado más grande del mundo», dijo el director ejecutivo de AVZ, Nigel Ferguson, y describió el descubrimiento como «muy único».
«La calidad es muy buena… muy pura en todo momento», dijo.
En grandes cobertizos, la empresa almacena testigos extraídos de la roca a casi 400 metros (1.300 pies), bajo capas de tierra, laterita y esquisto.
Las muestras se envían para su análisis a Perth, Australia.
– Dias de gloria –
Manono ha crecido desde principios del siglo XX, cuando los colonos belgas explotaron prometedores depósitos de casiterita.
Las minas, junto con las canteras, las fundiciones, las represas, las viviendas y los ferrocarriles, trajeron prosperidad.
Pero poco a poco, después de los años turbulentos y de mala gestión que siguieron a la independencia en 1960, los equipos mineros se fueron deteriorando y Manono se fue quedando dormido.
La caída de los precios del estaño propició el declive, aunque el golpe militar vino de la guerra que llevó a la toma del poder de Laurent Desire Kabila en 1997, con el apoyo de soldados ruandeses.
«Todos salimos corriendo. La fundición fue destruida, las casas fueron saqueadas, el área europea fue destruida y las casas de los directores ejecutivos africanos también», recuerda Paul Kissula, un respetado hombre de 70 años apodado «Papa Paul».
Un cuarto de siglo después, las plantas habían crecido sobre los escombros y los montones de escoria cubiertos de árboles, mientras que dos locomotoras de vapor, una grúa y vagones al borde de la carretera se habían oxidado.
«No ha habido nada en años», dijo Papa Paul.
Fue creada en 1974 por Congo Eitan (Congo Ten), una empresa pública que se convirtió en Zaireen después de que el país cambiara su nombre a Zaire bajo la dictadura del mariscal Mobutu Sese Sekou, luego La Cominiere (Congolese Mining Company).
– Esperando la licencia –
AVZ espera obtener una licencia de operación luego de presentar un estudio de factibilidad para el sitio.
La compañía dice que planea invertir $ 600 millones para construir una planta de procesamiento de litio de 700,000 toneladas al año y rehabilitar una antigua planta hidroeléctrica para proporcionar energía.
Si todo va bien, la producción puede comenzar en 2023 y se pueden emplear cientos de personas, según su esquema.
“La gente está sufriendo… AVZ nos ayudará”, dijo el gerente de territorio Pierre Mucamba Casilla, quien, como todos los demás, “está esperando la licencia”.
“Las especificaciones del proyecto también prevén trabajos en carreteras, escuelas y hospitales”, dijo Bekam Benza Qazi, director de una escuela secundaria.
“Queremos que puedan triunfar por la provincia y por el país”, dijo. «hay esperanza.»
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