Shelley SQM se enamora del lejano oeste australiano

Las minas no pueden migrar pero el capital sí y eso parece ser lo que está pasando en SQM, líder mundial en producción de litio para autos eléctricos en Chile, pero también una empresa con un enfoque cada vez mayor en Australia.

En los últimos años, a medida que el gobierno chileno ha reforzado su control sobre la industria del litio del país, SQM ha surgido como actor en varios acuerdos mineros australianos.

Si esta tendencia continúa y el gobierno sigue adelante con su plan para controlar la industria del litio de Chile, podríamos ver a SQM volverse más australiana que chilena.

Pero ese no es el caso hoy, ya que la mayor parte de las ganancias de SQM se generan en Chile, que produce casi el 20% del litio del mundo, un componente clave en las baterías de los vehículos eléctricos.

Pero con la producción a punto de comenzar en su proyecto de litio de su propiedad en Australia Occidental, SQM habrá logrado la primera parte de un plan para aumentar su presencia internacional y reducir la exposición a la incertidumbre política en Chile.

Covalent, de propiedad conjunta con Wesfarmers, una empresa industrial australiana diversificada, planea producir inicialmente 50.000 toneladas de hidróxido de litio, pero ya existen planes para duplicar la producción a 100.000 toneladas por año.

10% australiano hoy, aumentando al 20%

Solo la primera fase del proyecto Covalent representará alrededor del 10% de la producción anual de litio de SQM, aumentando con la expansión al 20%.

Pero Covalent es sólo el comienzo para SQM en Australia con un potencial segundo gran proyecto que está surgiendo en una empresa conjunta con la persona más rica de Australia, la multimillonaria del mineral de hierro Gina Rinehart.

A finales del mes pasado, SQM y Rinehart se asociaron para presentar una oferta de 1.100 millones de dólares por la empresa australiana Azure Minerals, que realizó lo que parece ser un importante descubrimiento de litio en el noroeste de Australia.

Son los primeros días para Azure, que no tiene planes de producción, solo un proyecto de exploración que ha provocado una avalancha de buscadores en toda Australia Occidental, particularmente en tierras cercanas al descubrimiento Andover de Azure, cerca de las instalaciones costeras de exportación de gas y mineral de hierro.

Lo que ha llamado la atención de los exploradores es la densidad de los resultados de la perforación de Azure y las leyes relativamente altas de litio que indican el potencial de un gran descubrimiento capaz de respaldar un desarrollo al menos tan grande como el proyecto Covalent en el suroeste de Australia.

Los resultados de perforación publicados el 22 de diciembre incluyeron una zona de 165,2 metros de profundidad que contiene un 1,33% de litio, lo que supera fácilmente la regla de los 50 metros propuesta por el banco de inversión Wilson, como primer paso para demostrar la existencia de un recurso de mineral de litio de 50 millones de toneladas.

La regla 50/50 de Wilson es una herramienta aproximada para determinar si un descubrimiento tiene potencial comercial y, si bien se necesitan más perforaciones, parece haber pocas dudas de que Andover podría convertirse en el segundo proyecto de litio de SQM en Australia.

40% australiano mañana

Si Andover emerge como un calco de Covalent, no sería difícil ver que el litio de Australia represente el 40% de la producción anual de SQM.

Pero esto puede ser sólo el comienzo, ya que la geología de Australia Occidental ha demostrado ser notablemente rica en litio con nuevos descubrimientos que surgen semanalmente, el resultado de que los exploradores comenzaron a buscar el metal de la batería después de décadas de ignorar la suave sustancia blanca que sale a la superficie en los agujeros. perforado para buscar oro o níquel u otros metales.

La mina de litio Mt Holland que respalda la empresa conjunta SQM/Wesfarmers Covalent era originalmente un objetivo de oro para Kidman Resources, hasta que se probó un núcleo de perforación en busca de litio en 2019, lo que provocó una oferta pública de adquisición de 500 millones de dólares por parte de Wesfarmers que atrajo a SQM, con su litio. experiencia, al trato.

Pirra Lithium es otra startup de litio de Australia Occidental que ha atraído la atención de SQM, junto con una participación en la empresa conjunta de metales para baterías Harding con Novo Resources que controla una sección potencialmente valiosa de terreno que alberga el proyecto Andover de Azure.

Diversificar inversiones en litio australiano logra múltiples objetivos para SQM. Está adquiriendo experiencia en la minería de litio en roca dura para complementar sus operaciones basadas en salmuera en Chile y está reduciendo su exposición general a Chile, donde el control gubernamental sobre la minería está aumentando.

chile pálido

El mes pasado, la empresa minera estatal de cobre de Chile, Codelco, adquirió una participación mayoritaria en una nueva asociación centrada en el litio que controlará la industria de metales para baterías del país. SQM, que alguna vez fue la empresa de litio dominante en Chile, ha quedado reducida a una participación minoritaria.

El nuevo acuerdo fortalece la presencia de SQM en el parque de litio de Atacama en lo que se promueve como una asociación público-privada, pero también significa que SQM debe rendir más cuentas que nunca ante el gobierno chileno.

En Australia, no existe inversión gubernamental directa en la industria del litio, y los planes de exploración y desarrollo de proyectos quedan en manos del sector privado, situación que parece atractiva para SQM.