El Very Large Telescope (VLT) de ESO ha fotografiado el resultado de una sorprendente colisión cósmica: la galaxia NGC 7727. Este gigante nació de la fusión de dos galaxias, un evento que comenzó hace unos mil millones de años. En su centro se encuentra el par de agujeros negros supermasivos más cercano jamás encontrado, dos cuerpos destinados a fusionarse en un agujero negro aún más masivo.
Así como te puedes encontrar con alguien en una calle concurrida, las galaxias también pueden chocar entre sí. Pero mientras que las interacciones galácticas son mucho más violentas que los golpes en una calle concurrida, las estrellas individuales generalmente no chocan porque las distancias entre ellas son muy grandes en comparación con sus tamaños. En cambio, las galaxias bailan una alrededor de la otra, ya que la gravedad crea fuerzas de marea que cambian drásticamente la forma de las dos parejas de baile. Las «colas» de estrellas, gas y polvo se arremolinan alrededor de las galaxias a medida que eventualmente forman una nueva galaxia compacta, lo que da como resultado la hermosa forma irregular y asimétrica que vemos en NGC 7727.
Las consecuencias de este abultamiento cósmico son espectacularmente evidentes en esta imagen de la galaxia, capturada con el instrumento FOcal Reducer and Spectrograph 2 (FORS2) en el VLT de ESO. Si bien la galaxia ha sido capturada previamente por otro telescopio de ESO, esta nueva imagen muestra detalles más intrincados dentro del cuerpo principal de la galaxia y en sus tenues colas a su alrededor.
En esta imagen de ESO VLT, vemos los caminos enredados que se formaron cuando las dos galaxias se fusionaron, despojando estrellas y polvo entre sí para crear impresionantes brazos largos que abrazan a NGC 7727. Partes de estos brazos están salpicados de estrellas, lo que aparece como un brillante azul púrpura. Las manchas en esta foto.
En esta imagen también se ven dos puntos brillantes en el centro de la galaxia, otra señal de su dramático pasado. El núcleo de NGC 7727 todavía se compone de dos núcleos galácticos originales, cada uno de los cuales alberga un agujero negro supermasivo. Ubicado a unos 89 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario, este es el par de agujeros negros supermasivos más cercano a nosotros.
Se dio cuenta de que los agujeros negros de NGC 7727 están a solo 1.600 años luz de distancia en el cielo, se espera que se fusionen dentro de 250 millones de años, en un abrir y cerrar de ojos en tiempo astronómico. Cuando los agujeros negros se fusionen, crearán un agujero negro aún más masivo.
Se espera que la búsqueda de pares de agujeros negros supermasivos ocultos de manera similar dé un gran salto adelante con el próximo Very Large Telescope de ESO (https://elt.eso.org/) (ELT), programado para comenzar a trabajar a finales de esta década en el desierto de Atacama en Chile. Con ELT, podemos esperar más descubrimientos de este tipo en los centros de las galaxias.
Nuestra galaxia natal, que también tiene un agujero negro supermasivo en su centro, está en camino de fusionarse con nuestro vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda, dentro de miles de millones de años. Quizás la galaxia resultante se parezca a la danza cósmica que vemos en NGC 7727, por lo que esta imagen podría darnos una idea del futuro.
Fuente de la historia:
Materiales Introducción de ESO. Nota: El contenido puede modificarse según el estilo y la extensión.
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