Un cometa pudo haber entrado en erupción en Chile hace 12.000 años

YNo quieres hacer mucho con el desierto de Atacama de Chile hoy. Declarado oficialmente el lugar más seco del mundo, tiene un promedio de solo 15 mm (0,6 pulgadas) al año. Cubriendo un área de 103.000 kilómetros cuadrados (40.500 millas cuadradas), no llueve nada. Pero hace 12.000 años, al final de la era del Pleistoceno, las cosas eran diferentes. Los megabouns, como caballos perezosos y madrugadores, deambularon por la pradera y los humanos comenzaron a asentarse en la zona.

Los vientos alisios cambiantes y las corrientes oceánicas finalmente detuvieron la lluvia, pero incluso antes de que esas fuerzas terrestres reemplazaran a Atacama, un extraterrestre definido lo hizo: en el mismo punto de 12,000 años, un gran cometa entró en erupción en la región y regresó 75 km (45). M) El área del terreno es hasta cristal verde y negro. al menos ese es el resultado un nuevo estudio Lanzado el 2 de noviembre GeografíaY si los investigadores tienen razón, es más probable que las cicatrices de vidrio como estas sean causadas por un ataque de cometa como este en cualquier otro lugar de la Tierra.

La pasarela de vidrio al norte de la Cordillera de los Andes, descubierta en 2012, primero quemó arbustos y pastos debido a incendios forestales severos y derritió el suelo del sótano. La datación por carbono determinó el momento de la formación del vidrio, pero Peter Schultz, científico planetario de la Universidad de Brown y autor principal de un nuevo estudio, no está tan seguro sobre el resto de la escena. La cantidad de vidrio fue más alta de lo que podría causar el incendio forestal, y los rastros de materia orgánica antigua (hierba y otras plantas que podrían alimentarse de las llamas) no eran lo suficientemente grandes como para respaldar el modelo de incendio forestal.

Para investigar más a fondo el misterio, Schultz y sus colegas recolectaron 300 muestras de vidrio de varios sitios separados por 30 km y las sometieron a pruebas de laboratorio. Directamente, nada de lo que vieron en sus fotomicografías apoyó la teoría de los incendios forestales.

Inicialmente, las muestras contenían minerales metálicos llamados circones, que se descompusieron en una forma de óxido llamada patelita. Esto puede suceder bajo la influencia del calor, pero solo a temperaturas superiores a los 1700 C (3000 ° F), mucho más cálidas que el calor causado por un incendio de pasto. Además, incluso si el fuego es lo suficientemente caliente como para derretir la tierra, el vidrio resultante será relativamente suave y se distribuirá uniformemente. Sin embargo, este vidrio mostró síntomas tales como corte, plegado, desgarro y rodadura, lo cual es consistente con explosiones de aire asociadas con erupciones cometarias y vientos huracanados, que habrían arrojado el material fundido más lejos.

«En otras palabras», dijo Schultz en un correo electrónico a TIME, «una fuerza poderosa los creó».

Las muestras de vidrio, especialmente aquellas que contienen sulfuros ferrosos llamados cuponita y trilita y otras sustancias que se encuentran en el fosfato mineral llamado clorofita, son altamente predecibles y altamente estables. Otros minerales incrustados en el vidrio son escasos en la Tierra pero más comunes en asteroides y cometas. En 2004, la nave espacial Startup de la NASA sobrevoló el cometa Wild-2, recolectó muestras de su polvo y granos de mineral y los devolvió a la Tierra en 2006. Schultz y sus colegas descubrieron que esos modelos coincidían estrechamente con lo que encontraron en el espejo de Atacama.

Aplicar el mismo mineral que vimos en los modelos de Stardust a estos vasos es un testimonio muy poderoso de la erupción del cometa”, dijo Scott Harris, científico de satélites y coautor del Fernbank Science Center.

El impacto del evento en la vida de la región es incierto. Sin embargo, la formación de vidrio está estrechamente relacionada con la extinción de la fauna de Atacama temprano, lo que sugiere un evento de extinción local similar a la colisión masiva de asteroides que acabó con los dinosaurios hace al menos 65 millones de años.

«No se solicita un vínculo causal directo», escribieron los autores, «el tiempo es esencial».

El estudio también plantea preguntas sobre extensiones de vidrio similares en Chile, una a una distancia de 250 km y la otra a 2600 km del sitio estudiado en el documento, que pueden haber sido de origen cometario. De hecho, Schultz cree que puede haber un número tácito de cicatrices de cometas en todo el mundo, incluso si no son fáciles de encontrar.

«Debería haber más ejemplos», dijo a TIME. «El problema es que esos anteojos pueden destruirse fácilmente con el tiempo.

Independientemente de cuántas veces la Tierra haya sido atacada en el pasado, el nuevo estudio también contiene advertencias para el futuro. Hace doce mil años no había nada en el tiempo cósmico y el sistema solar es una galería de tiro de cometas, asteroides y otras armas. A finales de este mes, hay NASA. planes para empezar Su prueba de redirección dual de asteroides (DART), una nave espacial, busca cambiar la trayectoria de un pequeño asteroide, lo que determinará si esto es posible para rocas más grandes. Como reveló el antiguo Atacama, lo que está en juego para tal tecnología defensiva no podría ser alto.

Escribir a Jeffrey Kluger en [email protected].