Un extraño mundo alienígena puede ser una sauna planetaria | Ciencias

¿Día estresante en la oficina? ¿Los músculos necesitan calmarse? Un viaje a un exoplaneta recién descrito, que tiene una atmósfera densa, humeante y similar a un sauna, podría ser algo bueno. Por supuesto, sería un viaje largo para un día de spa, dada la ubicación del planeta a 72 años luz de la Tierra.

El descubrimiento podría representar una nueva clase de exoplanetas, algo entre un planeta rocoso y un gigante gaseoso, dice Amadeo Castro González, astrónomo del Centro Español de Astrobiología que dirigió un estudio reciente que describe el planeta vaporoso. «Proponemos que se trata de superterrestres agrandados», dice.

El planeta, TOI-244 b, fue detectado inicialmente en 2018 por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, que busca atenuarse en la luz de una estrella cuando un planeta cruza su cara. Castro-González y sus colegas utilizaron datos de TESS para estimar que el planeta es aproximadamente 1,5 veces más grande que la Tierra.

Para averiguar la masa del planeta, tuvieron que usar una técnica diferente. Los investigadores obtuvieron tiempo en el Very Large Telescope en Chile y usaron un instrumento llamado ESPRESSO para buscar cambios en la luz de las estrellas causados ​​por pequeños tirones gravitacionales del planeta. Según estos cambios, el planeta es 2,7 veces más grande que la Tierra, según el informe del equipo. en papel Fue publicado este mes en el servidor de preimpresión de arXiv y ha sido aceptado para su publicación en la revista. Astronomía y astrofísica.

Este tamaño y masa le dan al planeta una densidad dos veces menor a la esperada para un planeta de su tamaño. Después de descartar explicaciones como un núcleo sin hierro, el equipo cree que la menor densidad podría explicarse por la presencia de una «hidrosfera» de 500 kilómetros de espesor, una atmósfera similar al vapor que se encuentra sobre el núcleo rocoso y el manto del planeta.

El planeta sigue una órbita estrecha de 7 días alrededor de su estrella enana roja, y se cree que sus temperaturas aumentan a más de 2000 grados centígrados, demasiado caliente para que el agua se condense en los océanos, pero no lo suficiente como para evaporarse en el espacio. .

En cambio, dice Castro-González, el agua existe en un estado supercrítico entre un líquido y un gas. «Es una combinación de los dos», dice. «No es una situación típica que vemos aquí en la Tierra. Una sauna es la mejor analogía», al menos en la atmósfera superior. Más cerca de la superficie rocosa, donde las presiones y temperaturas exceden las de Venus, las condiciones serían mortales.

El equipo cree que TOI-244 b, junto con un puñado de Exoplanetas similares, puede representar un nuevo tipo de mundo de agua inflada. «La gente ha estado hablando de mundos acuáticos y planetas de hidrosfera gruesa durante 20 años», dice Jonathan Fortney, astrónomo de la Universidad de California, Santa Cruz, que no participó en el trabajo. “Este planeta es demasiado convincente para que esta explicación sea cierta”.

El equipo ahora está tratando de agregar a la lista de mundos acuáticos buscando planetas similares alrededor de otras estrellas. También quieren confirmar la presencia de agua en la atmósfera de TOI-244b. Castro-González dice que el planeta sería un objetivo atractivo para estudios de seguimiento con el telescopio espacial JWST y otros observatorios capaces de examinar la atmósfera. «Cuanto más grande es la atmósfera, más fácil es caracterizarla», dice. «En este caso, tenemos uno enorme».