Un jugador de tenis de mesa chileno-chino de 57 años conquista al público en los Juegos Panamericanos

Unos 34 años después, Zeng (o Tania, como la llaman los chilenos), de 57 años, ya no está sola. Tiene una familia y millones de fanáticos animándola en los Juegos Panamericanos de Santiago.

Zeng se convirtió de la noche a la mañana en una celebridad en la nación andina luego de derrotar a la dominicana Eva Peña Brito cuatro sets a dos en su primer partido en el torneo individual femenino. Perdió los dos primeros sets, pero pudo darle la vuelta al partido frente a una multitud ruidosa que la llamaba a gritos.

«Vine a ver a mi abuela jugar al tenis de mesa», dijo el aficionado chileno Gustavo Ibarra, de 14 años, antes del choque de octavos de final de Zeng contra la estadounidense Lily-Anne Zhang el martes. «Todos en este país quieren verla ganar. Es muy humilde». Zeng tiene dos hijos, pero ningún nieto.

El presidente chileno, Gabriel Boric, es uno de los nuevos fanáticos de la tenista de mesa que la ve por televisión.

“¡Increíble!”, escribió Buric en sus canales de redes sociales después de la victoria de la selección china sobre Chile el lunes.

Zeng vivió la mayor parte de su vida en Iquique, una ciudad cerca del desierto de Atacama, 1.800 kilómetros (1.118 millas) al norte de Santiago, la capital de Chile. Después de enseñar este deporte a niños locales durante años, inició un negocio y lo convirtió en su principal fuente de ingresos hasta hace poco.

Jugar tenis de mesa como profesional sólo se le ocurrió durante la pandemia de coronavirus. Rápidamente llegó a la selección chilena y ahora espera ser parte de ella en los Juegos Olímpicos de París el próximo año. Zeng se encuentra actualmente entre las 150 mejores jugadoras de tenis de mesa del mundo.

«Estoy luchando con todo lo que tengo, y los aficionados están ahí para mí ahora. Me siento muy confiado. Competir a un nivel tan alto es nuevo para mí», dijo Zeng el martes. «Gané. Estoy perdiendo. Algunas cosas se quedan un poco cortas. Pero la gente me apoya de la misma manera. «Realmente no esperaba nada de esto».

«Vine aquí porque me invitó la federación de tenis de mesa de Arica, en el norte. Luego me mudé a Iquique y he pasado mi vida allí. Definitivamente soy chilena», dijo Zeng en el español que aprendió en la serie. Ahora prefiere ver series de televisión turcas cuando está en casa.

Cuando llegó a jugar con Zhang el martes, se escuchó un gran rugido en el Centro de Entrenamiento Olímpico de Chile, donde se llevan a cabo las competencias de tenis de mesa. Zeng no fue rival para la estadounidense, que ganó cuatro sets a cero (11-7, 11-6, 11-4 y 11-5), gracias en gran parte a su gran velocidad e intenso juego de pies.

Los dos se han enfrentado antes, y Zhang, de 27 años, también ganó ese encuentro.

«Es inspirador tener aquí con nosotros a una jugadora de 57 años, dando lo mejor de sí misma», dijo Zhang después del partido.

Mientras Zhang silenciosamente volvía a prepararse para sus próximos partidos, Zeng estaba ocupado afuera dando autógrafos.

«Me sentiré un poco molesta después de esta derrota. Pero la vida continúa. Este deporte sigue siendo lo mejor para mí. “Estoy feliz cada día de estar todavía allí”.

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