Un proyecto global de ciencia ciudadana encuentra una tasa alarmante de crecimiento de la contaminación lumínica

En las regiones en desarrollo del planeta, la puesta del sol ya no trae la noche y las estrellas, sino un crepúsculo artificial causado por fuentes de luz humanas.

Para rastrear la propagación global de la contaminación lumínica, los autores de nueva hoja En Ciencias, miré más allá de la tecnología espacial y pedí a los científicos ciudadanos que proporcionaran alguna verdad básica.

“Si recopila los datos en una escala lo suficientemente grande, como lo hemos hecho, tomando años de mediciones de muchos lugares diferentes de forma iterativa y hablando de todo el país, América del Norte o toda Europa, en realidad puede hacer afirmaciones muy válidas sobre lo que Cooney dijo Walker, del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja de la NSF en Tucson, quien dirige el proyecto Globe at Night.

Utilizando observaciones estandarizadas a simple vista de más de 51 000 científicos ciudadanos de todo el mundo, los investigadores han estimado que el cielo nocturno se ha iluminado aproximadamente un 10 % por año entre 2011 y 2022.

Eso es casi cinco veces la cantidad observada por los satélites relacionados, que «ven» solo luz que no es azul brillando a través del espacio. Como resultado, dichos instrumentos pasan por alto la mayor parte de la contaminación lumínica horizontal y subestiman la fuente principal.

«Durante los últimos más de 10 años, no hemos podido detectar este crecimiento en los LED, en realidad, desde el espacio», dijo Walker.

Los LED han reemplazado constantemente a las luces de sodio de baja presión, lo que reduce la contaminación lumínica y representa un obstáculo menor para los astrónomos.

“Toda esa luz salió como una banda estrecha de luz muy amarilla”, dijo. «Y puedes restar eso más o menos o filtrarlo».

Por el contrario, los LED pueden cubrir una amplia gama de radiación ultravioleta, visible e infrarroja, lo que los hace casi imposibles de compensar.

«Desde 2010, los LED se han introducido en nuestra sociedad, y han crecido y crecido y ganado popularidad por una serie de razones, una de las cuales es que son cada vez más y más baratos. Son bastante eficientes desde el punto de vista energético. ”, dijo Walker.

Globe at Night comenzó en 2006 como un proyecto conjunto entre niños de habla hispana en Tucson y niños en Chile que vivían cerca de telescopios operados por el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, el centro nacional de investigación y desarrollo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. astronomía.

«Fue divertido hacer algo de lo que pudieran hablar que crearía conciencia sobre algunos de los problemas que eran absolutamente necesarios para saber dónde vivían, porque somos un gran empleador allí», dijo Walker. “Era un tema importante solo para ser un buen supervisor”.

Después de atraer la atención de la organización de educación global Globe en Boulder, Colorado, Globe at Night ha establecido una presencia en la web y se ha convertido en una empresa global, completa con guías didácticas y colecciones de proyectos en más de 25 idiomas.

Para este proyecto, los participantes recibieron siete gráficos que mostraban cómo se vería el cielo nocturno a medida que los niveles más altos de contaminación lumínica eclipsaran estrellas cada vez más brillantes. Luego eligieron el gráfico que más se parecía a lo que podían ver a simple vista.

Cada número en el gráfico corresponde a una magnitud específica: el brillo del objeto más débil que el ojo puede ver.

«Eso significa que si estás en la ciudad de Nueva York y tienes una magnitud establecida de 1, es posible que tengas como máximo 12 estrellas, tal vez menos, que puedas ver», dijo Walker.

Por el contrario, un gráfico que muestre un cielo con un tamaño finito de 7 contendrá tantas estrellas que los observadores probablemente tendrán dificultades para identificar las constelaciones.

Además de interferir con las observaciones, la contaminación lumínica puede dañar la salud de las plantas, los humanos y otros animales. Confunde a las aves migratorias con crías de tortugas marinas y los estudios lo relacionan con trastornos del ritmo circadiano, diabetes y cánceres en humanos.

“Diría que casi todos los seres vivos de la Tierra se ven afectados por la contaminación lumínica y, sin embargo, la contaminación lumínica es la contaminación más fácil de solucionar”, dijo Walker.

Es importante recordar también los efectos indescriptibles del cielo nocturno, agregó.

«El cielo nocturno es parte de la inspiración que inspiró a Holst para componer Los planetas o Shakespeare y sus sonetos, o Van Gogh y su Noche estrellada. Si esa inspiración se ve disminuida por un cielo muy lavado y contaminado, perdemos una parte de nosotros mismos.”