Un volcán entra en erupción en el Océano Pacífico y la costa oeste bajo una alerta de tsunami

WELLINGTON, Nueva Zelanda (AFP) – Un volcán submarino entró en erupción espectacularmente el sábado cerca de la nación pacífica de Tonga, enviando un tsunami que se estrelló contra la costa y envió a la gente a tierras más altas.

La erupción cortó Internet en Tonga, lo que dejó a amigos y familiares de todo el mundo el domingo tratando ansiosamente de ponerse en contacto para ver si hubo víctimas y el alcance de los daños. Incluso los sitios web del gobierno y otras fuentes oficiales permanecieron sin actualizaciones.

Las imágenes de satélite mostraron la erupción masiva, con una columna de ceniza, vapor y gas que se elevaba como hongos sobre las aguas azules del Pacífico. Un golpe atronador se pudo escuchar tan lejos como Alaska.

Se emitieron advertencias de tsunami para Hawái, Alaska y la costa del Pacífico de EE. UU. El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que la erupción provocó un terremoto de magnitud 5,8. Los científicos han dicho que los tsunamis generados por volcanes en lugar de terremotos son relativamente raros.

Los servicios meteorológicos de Tonga dijeron que se emitió una advertencia de tsunami para todo el archipiélago, y los datos del Pacific Tsunami Center dijeron que se detectaron olas de hasta 80 centímetros (2,7 pies).

Rachel Afiki Taumoibo, quien preside el Consejo Empresarial de Tonga de Nueva Zelanda, dijo que espera que el nivel relativamente bajo del tsunami permita que la mayoría de las personas se pongan a salvo, aunque está preocupada por quienes viven en las islas más cercanas al volcán. Dijo que aún no ha podido comunicarse con sus amigos y familiares en Tonga.

“Oramos a Dios para que solo se dañe la infraestructura y que la gente pueda llegar a un terreno más alto”, dijo.

Tonga obtiene Internet a través de un cable submarino desde Suva, Fiji, que presumiblemente está dañado. Toda la conexión a Internet con Tonga se cortó alrededor de las 6:40 p. m., hora local, dijo Doug Madhuri, director de análisis de Internet de la firma de inteligencia de redes Kintech.

La empresa que administra la conexión aún no sabe «si el cable está roto o simplemente experimentando una pérdida de energía», dijo el director técnico Dean Feverka a Southern Cross Cable Network.

El sitio web de noticias con sede en Fiji Business Islands News informó que un convoy de fuerzas policiales y militares evacuó al rey Tubu VI de Tonga de su palacio cerca de la costa. Estaba entre los muchos residentes que se dirigieron a las regiones más altas.

En Tonga, que es el hogar de unas 105.000 personas, un video publicado en las redes sociales mostró grandes olas que bañaban la playa en las zonas costeras, arremolinándose alrededor de las casas, una iglesia y otros edificios.

El ejército de Nueva Zelanda dijo que estaba monitoreando la situación y permanecía alerta y listo para ayudar si se le solicitaba.

En Hawái, el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico reportó olas de medio metro (1,6 pies) en Nawiliweli y Kauai y de 80 centímetros (2,7 pies) en Hanalei. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que ha habido informes de barcos empujados hacia los muelles, pero el peligro disminuye a medida que avanza la mañana.

«Estamos aliviados de que no haya informes de daños menores e inundaciones en las islas», dijo el Tsunami Center, describiendo la situación en Hawái. Se emitió una alerta de tsunami para las islas unas 11 horas después de la erupción del volcán a más de 4.828 kilómetros (3.000 millas) de distancia.

En Tonga, un usuario de Twitter conocido como Dr. Vakailwatonga Taumuvulao publicó un video que mostraba olas rompiendo en la playa.

“La erupción se puede escuchar literalmente, suena muy violenta”, escribió, y agregó en una publicación posterior: “Llueve ceniza y pequeños guijarros, la oscuridad cubre el cielo”.

La erupción del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai fue la última de una serie de erupciones dramáticas.

La compañía de imágenes de la Tierra Planet Labs ha estado monitoreando la isla en los últimos días después de que una nueva erupción volcánica comenzara a surgir allí a fines de diciembre.

Las imágenes satelitales capturadas por la compañía muestran cómo el volcán ha moldeado radicalmente el área, creando una isla en crecimiento frente a Tonga.

«La superficie de la isla parece haberse expandido en un 45% debido a Ashfall», dijo Planet Labs días antes de la última actividad.

Después de que el volcán entrara en erupción el sábado, se aconsejó a los residentes de Hawái, Alaska y a lo largo de la costa del Pacífico de los EE. UU. que se alejaran de la costa hacia terrenos más altos y prestaran atención a las instrucciones específicas de los funcionarios locales de gestión de emergencias, dijo Dave Snyder, Coordinador Nacional de Alerta de Tsunami. Centro de Alerta de Tsunamis en Palmer, Alaska.

“No emitimos una advertencia a esta costa como lo hicimos, no estoy seguro la última vez, pero realmente no es una experiencia cotidiana”, dijo Snyder.

Dijo que las olas que golpearon la playa en Hawái solo estaban bajo estándares de advertencia de tsunami más peligrosos.

«Parece que todo permanecerá por debajo del nivel de advertencia, pero es difícil de predecir porque se trata de una erupción volcánica y estamos configurados para medir terremotos u olas marinas de terremotos», dijo Snyder.

Las primeras olas que golpearon los Estados Unidos continentales tenían un tamaño de aproximadamente 33 cm (1 pie) en Nikolsky, Alaska, y 59 cm (1,9 pies) en Adak, Alaska. Se observó una ola de unos 79 cm (2,6 pies) en Monterey, California, según el Centro Nacional de Alerta de Tsunamis de EE. UU.

Las playas y aceras del sur de California se han cerrado como medida de precaución. El Servicio Meteorológico Nacional tuiteó que «no hubo grandes preocupaciones por las inundaciones». Sin embargo, eran posibles fuertes corrientes y las autoridades advirtieron a las personas que se mantuvieran fuera del agua.

En la costa central de California, el Servicio Meteorológico Nacional reportó olas de tsunami de hasta 4 pies (1,2 metros) e inundaciones en estacionamientos de playa en Port St. Louis. A unas 200 millas (320 km) de la costa, las olas eran mucho más pequeñas en Seal Beach en el sur de California, según Michael Bliss, propietario de M&M Surf School.

«Las olas se ven bastante planas», dijo Bliss. «Con suerte, reabrirán la playa en un par de horas».

Las multitudes se reunieron en el puerto de Santa Cruz, California, para ver cómo subían las aguas y cómo descendían los amarres de los barcos en los muelles. Las fuerzas del orden intentaron mantener alejadas a las personas cuando comenzaron los grandes auges alrededor de las 7:30 a.m.

Aproximadamente una hora después, la oleada de fuerzas cruzó el borde trasero del puerto, llenó el estacionamiento y las calles más bajas y puso algunos autos en pie. En 2011, después del terremoto de Japón, una serie de picos costaron 20 millones de dólares en daños al puerto.

Aunque los surfistas experimentados pueden considerar que las olas que llegan a la costa oeste no son lo suficientemente altas como para calificar para un oleaje, el Servicio Meteorológico Nacional ha advertido que los tsunamis provocan alturas engañosas de agua lo suficientemente fuertes como para arrastrar a las personas al mar.

Samoa Estadounidense fue alertada de una advertencia de tsunami por las emisoras locales, así como por las campanas de las iglesias en toda el área que sonaron el sábado. El sistema de sirena de alerta estaba fuera de servicio. Los que vivían a lo largo de la costa se mudaron rápidamente a terrenos más altos.

Al caer la noche, no hubo informes de daños y el centro de tsunamis con sede en Hawái canceló la alerta.

Las autoridades de las dos naciones insulares vecinas de Fiji y Samoa también emitieron advertencias, diciéndoles a las personas que eviten la costa debido a las fuertes corrientes y las olas peligrosas. En Nueva Zelanda, los funcionarios advirtieron sobre posibles tormentas a partir de una erupción.

El meteorólogo privado de Nueva Zelanda, Weather Watch, escribió en Twitter que personas en lugares tan lejanos como Southland, el extremo sur del país, informaron haber escuchado un sonido chirriante de la explosión. Otros informaron que varios barcos resultaron dañados por el tsunami que golpeó un puerto deportivo en Whangarei, en la región de Northland.

Anteriormente, el sitio web de noticias de Matangi Tonga informó que los científicos notaron explosiones masivas, truenos y relámpagos cerca del volcán después de que comenzara la erupción el viernes temprano. Las imágenes de satélite mostraron una columna de 5 kilómetros (3 millas) de ancho que se elevaba en el aire unos 20 kilómetros (12 millas).

El volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai se encuentra a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de la capital, Nuku’alofa. A fines de 2014 y principios de 2015, una serie de erupciones volcánicas en el área crearon una nueva isla pequeña e interrumpieron los viajes aéreos internacionales al archipiélago del Pacífico durante varios días.

No hay mucha diferencia entre los volcanes submarinos y terrestres, dijo Hans Schweiger, geofísico investigador del Observatorio de Volcanes de Alaska, y los volcanes submarinos aumentan con sus erupciones y, por lo general, emergen a la superficie en algún momento.

Con volcanes bajo el agua, agregó Schweiger, el agua puede intensificar una erupción volcánica cuando golpea la lava.

Antes de una erupción, dijo Schweiger, generalmente hubo un aumento en los pequeños terremotos locales en el volcán, pero dependiendo de la distancia desde el suelo, es posible que los residentes a lo largo de la costa no los sientan.

En 2019, Tonga perdió el acceso a Internet durante casi dos semanas cuando se cortó el cable de fibra óptica. El gerente de la compañía de cable local dijo en ese momento que un barco grande podría haber cortado el cable tirando de un ancla. Hasta que se restauró el acceso limitado a los satélites, la gente ni siquiera podía hacer llamadas internacionales.

Las comunicaciones por satélite son limitadas entre Tonga y otras partes del mundo, dijo Veverka de Southern Cross Cable Network, pero no sabe si se verá afectado por los apagones.

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Los periodistas de Associated Press Jennifer McDermott en Providence, Rhode Island, Martha Mendoza en Santa Cruz, California, Frank Bajak en Boston, Mary Yamaguchi en Tokio, Philly Sagabolotelli en Pago Pago, Samoa Americana, John Gambrill en Dubái, Emiratos Árabes Unidos y Christopher Webber en Los Ángeles contribuyó a este informe.