Durante meses, el asteroide bautizado como «2021 QM1» ha estado en lo más alto de las listas de riesgo en todo el mundo. Por lo que sabemos, había una posibilidad real de que una roca espacial impactara contra la Tierra el 2 de abril de 2052. Pero después de una serie de observaciones y cálculos científicamente impresionantes, el equipo de asteroides de la Agencia Espacial Europea (ESA) que trabaja con expertos en el sur de Europa (ESO) eliminó el asteroide de la Lista de riesgos. Estas observaciones incluyeron el análisis del «asteroide más débil jamás observado» con uno de los telescopios más sensibles del planeta.
El QM1 2021 fue detectado por primera vez el 28 de agosto de 2021 por el Observatorio Mount Lemon en Tucson, Arizona. Al principio, el descubrimiento no fue nada especial, ya que cada noche oscura se descubren cerca de una docena de nuevos asteroides cerca de la Tierra. Pero las siguientes observaciones de rutina obtenidas de telescopios de todo el mundo están comenzando a contar una historia más inquietante.
«Estas primeras observaciones nos dieron más información sobre el camino del asteroide, que luego predijimos en el futuro. Podemos ver sus caminos futuros alrededor del sol, y en 2052 podría acercarse peligrosamente a la Tierra», dijo Richard Moisel, jefe de planetario. defensa en la Agencia Espacial Europea, En un comunicado de prensa, cuanto más se observa un asteroide, mayor es el peligro.
Cabe señalar, sin embargo, que los cálculos orbitales basados en solo unas pocas noches de observaciones vienen con escepticismo. Esta es la razón por la cual los asteroides a menudo se incluyen en la lista de riesgos de la ESA poco después de que se descubren y luego se eliminan. Una vez que se recopilan más datos, las incertidumbres disminuyen y, por lo general, el asteroide resulta seguro. Pero en esta ocasión, eso no fue posible.
En cuanto a la fortuna, justo cuando el peligro de un asteroide parecía aumentar, se estaba gestando una alineación cósmica que obstaculizaba la observación: la trayectoria del asteroide lo acercó al sol visto desde la Tierra, lo que significó que durante varios meses , era imposible ver por el brillo del sol.
«Tuvimos que esperar. Pero para detener las cosas, sabíamos que 2021 QM1 también se estaba alejando de la Tierra en su órbita actual, lo que significa que para cuando el resplandor del sol se vaya, puede ser demasiado débil para ser detectado», explicó Marco Micheli. , astrónomo del Centro Europeo de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la NASA, en un comunicado de prensa. Pero se estaban preparando mientras esperaban.
El Very Large Telescope (VLT) de ESO, ubicado en el desierto de Atacama en el norte de Chile, estaba preparado y listo para la observación. El VLT enfocará su espejo de 8 metros de altura en el asteroide que desaparece de 50 metros de altura tan pronto como esté fuera de la luz del sol si las condiciones climáticas lo permiten.
«Tuvimos una pequeña ventana para detectar nuestro peligroso asteroide. Para empeorar las cosas, estaba pasando por un área del cielo más allá de la Vía Láctea. Nuestro débil y pequeño asteroide menguante debería encontrarse contra un fondo de miles de estrellas, El astrónomo de ESO, Olivier Hainaut, explicó en un comunicado a Reporter que esta será una de las observaciones de asteroides más difíciles que jamás hayamos hecho.
Durante la noche del 24 de mayo, el VLT capturó una serie de imágenes nuevas y, una vez que llegaron los datos, Olivier y Marco comenzaron a procesarlos apilando las observaciones posteriores una encima de la otra y eliminando las estrellas de fondo en un proceso que consumía mucho tiempo. Esto condujo a la detección positiva del asteroide más débil jamás observado.
En el momento de la observación, 2021 QM1 era 250 millones de veces más débil que la estrella más débil visible a simple vista desde un punto oscuro. Olivier estaba seguro de que ese pequeño camuflaje era un asteroide. Marco pudo dar un paso más y confirmar que por su ubicación era el asteroide que buscaban.
Estas nuevas observaciones se utilizaron para mejorar la trayectoria predicha del asteroide arriesgado, descartando una colisión en 2052, y QM1 2021 eliminado de la lista de riesgos de la ESA, dejando solo 1377 asteroides más en la lista.
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