Una serie de satélites desconcierta a los residentes, a los astrónomos, a Chile, Filadelfia, a los ovnis y a la Unión Astronómica Internacional de la Tierra

Una serie de luces proyectadas a través del cielo nocturno en partes de los Estados Unidos el miércoles, jueves y viernes hicieron que algunas personas se preguntaran si se acercaba una flota de ovnis, pero había otros, en su mayoría observadores de estrellas y astrónomos profesionales, que lamentaban la fabricación del espacio.

El Tren de las Luces era en realidad una serie de satélites de vuelo relativamente bajo lanzados por SpaceX de Elon Musk como parte de su servicio de Internet Starlink a principios de esta semana. Las personas que llamaron recorrieron estaciones de televisión desde Texas hasta Wisconsin para informar sobre las luces y contemplar los ovnis.

Un correo electrónico para un portavoz de SpaceX no fue devuelto el sábado, pero los expertos en astronomía dijeron que la cantidad de luces en rápida sucesión y su distancia de la Tierra los hacían fácilmente identificables como satélites de Starlink para quienes solían verlos.

«La forma en que se puede saber que son satélites Starlink es que parecen un collar de perlas», dijo el Dr. Richard Feinberg, oficial de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense. «Estas luces viajan en la misma órbita primaria, una por uno.»

Veinberg dijo que los satélites lanzados en grandes grupos llamados constelaciones se unen cuando orbitan, especialmente justo después del lanzamiento. Los tendones se vuelven más pequeños con el tiempo.

Este mes, SpaceX ya ha lanzado decenas de satélites. Todo esto es parte de un plan para cerrar la brecha digital y llevar el acceso a Internet a las regiones desfavorecidas del mundo, donde SpaceX está programado tentativamente para lanzar otros 120 satélites a finales de mes. En general, la compañía envió alrededor de 1.500 satélites a la órbita y solicitó permiso para lanzar miles más.

Veinberg dijo que antes de los últimos años, podría haber unos cientos de satélites orbitando la Tierra y, a menudo, podrían verse como luces individuales que se mueven por el cielo. Dijo que un puñado de otras empresas que planean o lanzan grupos de satélites no se han lanzado recientemente y las han empujado en gran medida a orbitar más lejos de la Tierra.

Al grupo de Feinberg y a otros representantes de observadores de estrellas aficionados y profesionales no les gusta la proliferación de satélites que pueden bloquear los datos científicos y estropear una noche clara de observación del universo. La Unión Astronómica Internacional emitió un comunicado en julio de 2019 citando la preocupación por múltiples lanzamientos de satélites.

«La organización, en general, adopta el principio de tener un cielo oscuro y tranquilo no solo esencial para mejorar nuestra comprensión del universo del que somos parte, sino también como un recurso para toda la humanidad y para proteger la vida nocturna de la vida silvestre». escribieron los representantes sindicales. Señalaron que el reflejo de la luz podría interferir con la investigación astronómica, pero que las ondas de radio también podrían causar problemas a los equipos de investigación especializados como el que tomó las primeras imágenes del agujero negro.

Veinberg dijo que no existe una regulación real de la contaminación lumínica de los satélites, pero SpaceX lo ha mitigado voluntariamente mediante la creación de máscaras que reducen el reflejo de la luz solar en los satélites. Han hecho un gran progreso en solo dos años, dijo, pero muchos esperan que algún día los satélites sean tan pequeños que no se puedan ver a simple vista ni siquiera al anochecer o al amanecer.

Veinberg sugirió construir un enorme telescopio en Chile, que costó millones de dólares y una década de planificación. El telescopio capturará una gran área del cielo en el hemisferio sur y tomará imágenes continuas para grabar una especie de película que mostrará el cambio del universo. Debido a su tamaño, que tiene casi ocho metros de ancho, el enorme telescopio también podría detectar objetos débiles en el cielo nocturno, dijo.

El plan es que el telescopio comience a grabar en 2023. Con planes para miles de satélites en su lugar, Veinberg dijo que es difícil imaginar que no causarán problemas de datos porque no hay forma de corregir sus luces y saber cuánto la luz debería ser emitido por cualquier objeto tenue detrás de la trayectoria de los satélites, que también puede generar imágenes fantasmales en los datos.

«Estamos hablando con las empresas ahora y esperamos que sigamos progresando, y tal vez para cuando esté operativo, tengamos las herramientas y técnicas para corregir las luces y quizás los satélites débiles», dijo Veinberg. «No podemos decir que esto esté mal y hay que parar porque el objetivo es dar acceso a Internet a todas partes del mundo. Es un objetivo maravilloso, lo apoyaremos, si no significa renunciar a otra cosa … . El cielo nocturno.»