Yellen elogia las políticas de Chile durante su visita a su aliado rico en litio

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(Bloomberg) — La secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, elogió el viernes a Chile durante una visita destinada a fortalecer los lazos con un aliado cuyos minerales vitales son clave para reducir la dependencia de China.

Yellen dijo tras su reunión con el ministro de Finanzas, Mario Marcel, en Santiago, que el país sudamericano tiene una «agenda impresionante» que incluye la emisión de los primeros bonos verdes soberanos de la región. Hoy se reunirá con el presidente Gabriel Buric.

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«Como importante productor de cobre y litio, Chile tiene un papel fundamental que desempeñar en las cadenas de suministro que impulsarán la transición de nuestro mundo hacia la energía limpia», dijo Yellen. Las empresas estadounidenses están invirtiendo. Vemos oportunidades para integrar aún más nuestras cadenas de suministro en beneficio de nuestras economías”.

El sábado, Yellen planea recorrer las instalaciones de procesamiento de litio de Albemarle en Antofagasta, en el norte del país. Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo -un mineral necesario para fabricar las baterías que alimentan los coches eléctricos- y es el segundo proveedor después de Australia.

Esto también lo convierte en un socio vital para China, el mayor productor mundial de vehículos eléctricos, que el año pasado compró alrededor de dos tercios de las exportaciones totales de litio de Chile. La administración Biden está apoyando a las fábricas nacionales de vehículos eléctricos con subsidios masivos, ya que busca captar una mayor participación de la industria, y también está presionando para asegurar sus suministros de componentes clave de países distintos de China.

Este tipo de iniciativas se han convertido en parte de la misión de Yellen, quien durante el año pasado se convirtió efectivamente en la principal diplomática económica de su país. Ha defendido la agenda de «apoyo amigo» de la administración, un intento de hacer que las cadenas de suministro estadounidenses sean menos dependientes de China y menos vulnerables a una posible coerción. Ha viajado a la India cuatro veces y también ha visitado Indonesia, otro país rico en recursos, y Vietnam.

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Marcel dijo a los periodistas que la política nacional de litio de Chile busca garantizar que no haya dominio por parte de empresas de ningún país específico.

Agitación del mercado

El auge de los vehículos eléctricos ha provocado una ola de volatilidad en el anteriormente pequeño mercado del litio. Los precios subieron hasta finales de 2022 y desde entonces han caído más del 80%. También ha habido una caída en los precios del níquel y de otros metales importantes, con una ola de nueva oferta que llega al mercado. Para los productores de materias primas como Chile, esto dificulta la inversión en nuevas minas.

El presidente chileno, Gabriel Porich, quiere que el país tenga una participación mayoritaria en operaciones consideradas estratégicamente importantes, con el doble objetivo de hacer que la producción de litio sea más sostenible y generar más dinero.

Un funcionario del Departamento del Tesoro dijo que comprender cómo funcionará esta reforma en el terreno y cómo afectará a las empresas estadounidenses es algo que Yellen intentará hacer durante la visita. El gobierno chileno está cumpliendo con los contratos existentes, que en el caso de la empresa estadounidense Albemarle, se extienden hasta 2043.

La ministra de Minería, Aurora Williams, dijo esta semana que el gobierno espera identificar a finales de marzo las nuevas áreas de litio que estarán disponibles bajo el nuevo modelo de asociación público-privada. Por lo tanto, los contratos estarán finalizados a finales de junio. Chile ha perdido participación de mercado ya que la producción sigue limitada a dos operaciones en un salar gigante.

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Como socio de libre comercio de Estados Unidos durante más de dos décadas, Chile se beneficiará del programa de estímulo verde del presidente Joe Biden, que podría conducir a una mayor demanda de litio. El comercio entre los dos países ha crecido aproximadamente un 9% anual desde 2003.

‘Compañero estratégico’

Marcel dijo en un comunicado que la visita de Yellen a Chile «refleja nuestro carácter de socio estratégico», destacando «el flujo de inversiones entre los dos países», así como las conversaciones sobre temas como el medio ambiente y la economía digital.

Sin embargo, Estados Unidos tiene competencia. Y en todo el llamado triángulo del litio formado por Argentina, Chile y Bolivia, que representa más de la mitad de los recursos mundiales, los inversores chinos están avanzando y ayudando a los países a avanzar más en la cadena de suministro de vehículos eléctricos aprovechando su vasta riqueza mineral. . .

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Chile y Argentina están interesados ​​en ser parte de los planes de vehículos eléctricos de Estados Unidos, pero también continúan atrayendo inversores chinos que pueden generar dinero para inversiones de mayor valor agregado.

Sin embargo, según Yellen, ampliar el grupo de compradores probablemente sea beneficioso para Chile, especialmente a la luz de los recientes problemas económicos de China, que han afectado las exportaciones de Chile.

«Quizás estén interesados ​​en diversificar sus compradores», dijo. «Del mismo modo que nos interesa diversificar los proveedores».

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